Alors que Biden regarde l’infrastructure, des recherches récentes suggèrent que les environnements des étudiants affectent la réussite scolaire
À Chicago, lorsque les centrales électriques au charbon ont fermé, les élèves des écoles voisines étaient moins souvent absents.
Dans le Rhode Island, les enfants exposés au plomb étaient plus susceptibles d’être suspendus et avaient des scores de test inférieurs.
Et à l’échelle nationale, des chercheurs ont constaté que les élèves des écoles sans climatisation apprennent moins les années où les journées scolaires sont plus chaudes.
Des recherches similaires se sont accumulées ces dernières années, montrant un lien direct entre l’environnement dans lequel les étudiants apprennent et leur réussite scolaire. Une revue de Chalkbeat a révélé plus d’une douzaine d’études au cours des dernières années.
Parfois, les liens sont évidents; d’autres fois, ils sont surprenants. Mais ensemble, les études suggèrent que les mises à niveau des installations scolaires pourraient non seulement entraîner des améliorations cosmétiques, mais pourraient profiter à l’apprentissage des élèves — à un moment où les écoles envisagent peut-être des changements qui étaient auparavant hors de portée grâce aux fonds de stimulation fédéraux. Si le paquet d’infrastructures proposé par le président Biden devenait réalité, les écoles obtiendraient des milliards de plus.
« Ce sera l’une des plus grandes opportunités que nous ayons eues au cours de mes deux décennies de travail en santé publique », a déclaré Nsedu Obot Witherspoon, directeur exécutif du Réseau de santé environnementale pour enfants.
Il y a encore beaucoup d’incertitude quant au rôle exact que les écoles peuvent jouer dans la résolution de certains de ces problèmes. Cela est particulièrement vrai pour des problèmes tels que l’intoxication au plomb, où une grande partie de l’exposition des enfants se produit probablement en dehors des écoles. Les choix des écoles comptent aussi, bien sûr, puisque le financement des installations pourrait être utilisé pour améliorer la qualité de l’air ou pour d’autres choses, comme renforcer la sécurité.
Ce que nous savons de la recherche, c’est que l’environnement d’un enfant — à l’intérieur et à l’extérieur des écoles — affecte sa santé et ses fonctions cognitives.
La qualité de l’air est un facteur important. Des études ont montré que les enfants qui fréquentent l’école près d’une source de pollution ont des scores aux tests, des taux de fréquentation moins bons, ou les deux. Ce lien a été montré pour les centrales au charbon de Chicago et de Caroline du Nord et les autoroutes et les sites de produits chimiques toxiques en Floride. D’autres recherches ont révélé que les autobus scolaires alimentés au diesel en Géorgie réduisaient les résultats des tests des élèves.
De plus, les recherches suggèrent que les élèves apprennent moins et fréquentent moins régulièrement les cours lorsqu’ils sont dans des salles de classe mal ventilées.
L’impact de ces problèmes de qualité de l’air est assez faible, mais les résultats sont cohérents et s’appliquent à des millions d’étudiants, et en particulier aux étudiants de couleur à faible revenu. L’étude de Chicago, par exemple, a montré que le fait d’être près d’une centrale à charbon réduisait la fréquentation de chaque élève de près d’une journée complète chaque année scolaire, probablement en raison des taux accrus de problèmes de santé comme l’asthme. Un rapport fédéral récent a révélé que le problème le plus courant dans les installations scolaires était le chauffage, la ventilation et les systèmes de climatisation défectueux.
« Il existe une grande quantité de recherches sur les polluants de l’air extérieur et les polluants de l’air intérieur », a déclaré Witherspoon. « À la fin de la journée, ils ne sont pas tous les deux bons. »
Ensuite, il y a l’exposition au plomb, qui s’est longtemps avérée extrêmement dangereuse pour les enfants, nuisant à leur QI et à leur contrôle des impulsions. Des recherches menées à Rhode Island ont montré que même de faibles niveaux d’exposition au plomb peuvent entraîner une baisse des résultats aux tests des élèves et augmenter leur probabilité d’être suspendu.
L’intoxication au plomb peut également perturber le fonctionnement d’une école ou d’une salle de classe entière. Un récent article de Caroline du Nord a révélé que les résultats des tests ont diminué et que les suspensions ont augmenté chez les étudiants qui avaient plus de camarades de classe avec des niveaux de plomb élevés.
« Même des niveaux assez faibles de plomb comptent encore », Janet Currie, professeure à l’Université de Princeton qui a mené les études sur le Rhode Island.
Un rapport fédéral de 2018 a révélé que plus d’un tiers des écoles qui l’ont testé ont trouvé des niveaux élevés de plomb dans leur eau potable. (De nombreuses écoles ne testaient pas régulièrement.)
Il y a aussi la question des salles de classe extrêmement chaudes. Une étude nationale a révélé que les élèves obtiennent de moins bons résultats au PSAT à l’automne si leurs écoles n’avaient pas de climatisation et qu’il faisait particulièrement chaud l’année précédente. Environ 40% des candidats aux tests ont fréquenté des écoles sans climatisation fonctionnelle, et les taux étaient plus élevés parmi les écoles desservant plus d’étudiants à faible revenu et plus d’étudiants de couleur.
Une autre étude a révélé que les étudiants de New York faisaient moins bien lorsqu’ils passaient un test de fin d’études à fort enjeu par une journée chaude, ce qui les rendait moins susceptibles d’obtenir un diplôme d’études secondaires.
« Les enfants vont être vraiment mal à l’aise la plupart du temps, et il a également été démontré que cela affectait leur rendement scolaire », a déclaré Currie. « Nous nous attendons à ce que les enfants fonctionnent dans des environnements que souvent les adultes ne supporteraient pas. »
Certains parents se battent pour de meilleures installations depuis des années. Laura Stewart, une mère dans les écoles du comté de Montgomery, Mayland, dit qu’elle s’est intéressée aux problèmes d’installations scolaires lorsque l’école de sa fille a construit des salles de classe portables en raison de la surpopulation.
Depuis, elle a plaidé pour des changements plus larges, y compris de meilleurs systèmes de ventilation et de filtration de l’eau, dans le grand district, qui a plusieurs centaines de millions de dollars en entretien différé. Ces lacunes de financement laissent les écoles se battre pour une part du gâteau, et elle craint que les écoles plus riches puissent être mieux placées pour défendre leurs intérêts.
» Les communautés arrivent avec leurs T-shirts assortis, elles montrent des vidéos, elles ont des pancartes. » S’il te plaît, fais quelque chose pour mon immeuble. »Vous devez littéralement vous battre pour des dollars », a déclaré Stewart. « C’est pourquoi il est si important que ce projet de loi fédéral soit adopté — c’est notre chance de rattraper notre retard. »
Le plan d’infrastructure de Biden, proposé le mois dernier, consacrerait 100 milliards de dollars à la modernisation et à la construction d’installations scolaires. La lumière est faite sur les détails, mais le plan mentionne que le financement « servira d’abord à s’assurer que nos écoles sont des lieux d’apprentissage sûrs et sains… par exemple en améliorant la qualité de l’air intérieur et la ventilation. »
Cela vous aidera-t-il?
À Los Angeles, les résultats aux tests ont augmenté après que les écoles aient installé des filtres à air, selon une étude récente. Les chercheurs de PSAT ont constaté, sans surprise, que les effets négatifs de la chaleur ont essentiellement disparu dans les écoles climatisées.
La recherche sur les dépenses des installations a généralement été plus mitigée. Un document d’aperçu récent a révélé que de telles dépenses ont tendance à améliorer les scores aux tests, bien qu’il faille plusieurs années pour que ces gains apparaissent.
Mais une autre étude récente n’a trouvé aucune preuve que dépenser plus dans les bâtiments améliorait les résultats aux tests ou les taux de diplomation des étudiants. Cela pourrait être dû au fait que les écoles ont dépensé l’argent pour des choses qui ont de la valeur mais qui ne sont pas susceptibles d’entraîner des avantages académiques, comme des améliorations de sécurité ou des installations sportives.
Si le projet de loi sur les infrastructures de Biden est adopté, ce qui est loin d’être garanti, la question devient de savoir exactement comment les écoles utiliseront les nouveaux fonds.
« Je pense que c’est attendu depuis longtemps », a déclaré Currie. « J’espère juste qu’ils saisiront l’occasion d’utiliser l’argent à bon escient. »