Como Biden ve la infraestructura, investigaciones recientes sugieren que los entornos de los estudiantes afectan el éxito académico
En Chicago, cuando las centrales eléctricas de carbón cerraron, los estudiantes de las escuelas cercanas estaban ausentes con menos frecuencia.
En Rhode Island, los niños expuestos al plomo tenían más probabilidades de ser suspendidos y tenían puntajes más bajos en las pruebas.
Y en todo el país, los investigadores han encontrado que los estudiantes en escuelas sin aire acondicionado aprenden menos en años con días escolares más calurosos.
Investigaciones similares se han ido acumulando en los últimos años, mostrando una conexión directa entre el entorno en el que los estudiantes están aprendiendo y su éxito académico. Una revisión de Chalkbeat encontró más de una docena de estudios en los últimos años que hicieron el caso.
A veces los enlaces son obvios; otras veces, son sorprendentes. Pero en conjunto, los estudios sugieren que las mejoras en las instalaciones escolares podrían no solo resultar en mejoras estéticas, sino que podrían beneficiar el aprendizaje de los estudiantes, en un momento en que las escuelas pueden estar considerando cambios que anteriormente estaban fuera de su alcance gracias a los fondos de estímulo federales. Si el paquete de infraestructura propuesto por el Presidente Biden se hace realidad, las escuelas obtendrían miles de millones más.
«Esta será una de las mayores oportunidades que hemos tenido en mis dos décadas de trabajo de salud pública», dijo Nsedu Obot Witherspoon, directora ejecutiva de la Red de Salud Ambiental para Niños.
Todavía hay mucha incertidumbre sobre el papel que pueden desempeñar exactamente las escuelas para abordar algunos de estos problemas. Eso es particularmente cierto para problemas como el envenenamiento por plomo, donde es probable que gran parte de la exposición de los niños ocurra fuera de las escuelas. Las elecciones que las escuelas hacen también importan, por supuesto, ya que los fondos de las instalaciones podrían usarse para mejorar la calidad del aire o para otras cosas, como reforzar la seguridad.
Lo que sabemos de la investigación es que el entorno de un niño, tanto dentro como fuera de las escuelas, afecta su salud y su función cognitiva.
Un factor importante es la calidad del aire. Los estudios han encontrado que los niños que asisten a la escuela cerca de una fuente de contaminación tienen peores calificaciones en los exámenes, tasas de asistencia, o ambos. Este enlace se ha demostrado para las centrales eléctricas de carbón en Chicago y Carolina del Norte y las carreteras y los sitios de productos químicos tóxicos en Florida. Otras investigaciones han encontrado que los autobuses escolares a diesel en Georgia bajan los puntajes de los estudiantes en las pruebas.
Además, la investigación sugiere que los estudiantes aprenden menos y asisten a clase con menos regularidad cuando se encuentran en aulas con poca ventilación.
El impacto de estos problemas de calidad del aire es bastante pequeño, pero los resultados son consistentes y se aplican a millones de estudiantes, y particularmente a estudiantes de color de bajos ingresos. El estudio de Chicago, por ejemplo, mostró que estar cerca de una planta de carbón redujo la asistencia de todos los estudiantes en casi un día completo cada año escolar, probablemente debido al aumento de las tasas de problemas de salud como el asma. Un informe federal reciente encontró que el problema más común de las instalaciones escolares eran los sistemas defectuosos de calefacción, ventilación y aire acondicionado.
«Hay una gran cantidad de investigación sobre los contaminantes del aire exterior y los contaminantes del aire interior», dijo Witherspoon. «Al final del día, ambos no son buenos.»
Luego está la exposición al plomo, que durante mucho tiempo se ha demostrado que es extremadamente peligrosa para los niños, dañando su coeficiente intelectual y control de impulsos. La investigación en Rhode Island ha demostrado que incluso los niveles bajos de exposición al plomo pueden causar disminuciones en los resultados de los exámenes de los estudiantes y aumentar su probabilidad de ser suspendidos.
El envenenamiento por plomo también puede alterar el funcionamiento de toda una escuela o aula. Un artículo reciente de Carolina del Norte encontró que los resultados de las pruebas bajaron y las suspensiones aumentaron entre los estudiantes que tenían más compañeros de clase con niveles de plomo elevados.
«Incluso los niveles bastante bajos de plomo todavía importan», Janet Currie, profesora de la Universidad de Princeton que realizó los estudios de Rhode Island.
Un informe federal de 2018 encontró que más de un tercio de las escuelas que realizaron la prueba encontraron niveles elevados de plomo en el agua potable. (Muchas escuelas no hacían exámenes regularmente.)
También está el tema de las aulas increíblemente calientes. Un estudio nacional encontró que los estudiantes obtienen peores resultados en el PSAT en el otoño si sus escuelas carecían de aire acondicionado y hacía mucho calor el año anterior. Aproximadamente el 40% de los que se presentaron al examen asistieron a escuelas sin aire acondicionado funcional, y las tasas fueron más altas entre las escuelas que atendían a más estudiantes de bajos ingresos y más estudiantes de color.
Otro estudio encontró que los estudiantes de la Ciudad de Nueva York lo hicieron peor al tomar un examen de graduación de alto riesgo en un día caluroso, lo que los hizo menos propensos a obtener un diploma de escuela secundaria.
«Los niños se sentirán realmente incómodos la mayor parte del tiempo y también se ha demostrado que eso afecta su rendimiento escolar», dijo Currie. «Esperamos que los niños funcionen en entornos que a menudo los adultos no tolerarían.»
Algunos padres han estado luchando por mejores instalaciones durante años. Laura Stewart, una madre en las escuelas del condado de Montgomery, Mayland, dice que se interesó en los problemas de las instalaciones escolares cuando la escuela de su hija construyó aulas portátiles debido al hacinamiento.
Desde entonces, ha abogado por cambios más amplios, incluidos mejores sistemas de ventilación y filtrado de agua, en todo el gran distrito, que tiene varios cientos de millones de dólares en mantenimiento diferido. Esas brechas de financiamiento dejan a las escuelas luchando por una porción del pastel, y le preocupa que las escuelas más ricas puedan estar mejor posicionadas para abogar por sí mismas.
» Las comunidades vienen con sus camisetas a juego, muestran videos, tienen letreros. Por favor, haz algo con mi edificio.»Tienes que luchar literalmente por dólares», dijo Stewart. «Por eso es tan importante que se apruebe este proyecto de ley federal, es nuestra oportunidad de ponernos al día.»
El plan de infraestructura de Biden, propuesto el mes pasado, destinaría 1 100 mil millones para mejorar y construir instalaciones escolares. Es poco detallado, pero el plan menciona que los fondos «se destinarán primero a asegurar que nuestras escuelas sean lugares de aprendizaje seguros y saludables … por ejemplo, mejorando la calidad del aire interior y la ventilación.»
¿Ayudará?
En Los Ángeles, los resultados de las pruebas aumentaron después de que las escuelas instalaran filtros de aire, según un estudio reciente. Los investigadores de PSAT encontraron, como era de esperar, que los efectos negativos del calor esencialmente desaparecieron en las escuelas con aire acondicionado.
La investigación sobre el gasto en instalaciones en general ha sido más mixta. Un documento de resumen reciente encontró que tal gasto tiende a mejorar los resultados de las pruebas, aunque toma varios años para que se muestren esas ganancias.
Pero otro estudio reciente no encontró evidencia de que gastar más en edificios mejorara los puntajes de los exámenes o las tasas de graduación de los estudiantes. Esto podría deberse a que las escuelas gastaron el dinero en cosas que tienen valor pero que probablemente no generarán beneficios académicos, como mejoras de seguridad o instalaciones deportivas.
Si se aprueba el proyecto de ley de infraestructura de Biden, que está lejos de estar garantizado, la pregunta se convierte en exactamente cómo las escuelas usarán los nuevos fondos.
«Creo que hace mucho que debería», dijo Currie. «Solo espero que aprovechen la oportunidad para usar el dinero sabiamente.»