Knucklebones-JHU Archaeological Museum
Sebbene i pezzi di knucklebone fossero originariamente realizzati con i knucklebone di pecore o capre, in seguito furono realizzati in una grande varietà di materiali: ottone, rame, argento, oro, vetro, osso, avorio, marmo, legno, pietra, bronzo, terracotta e gemme preziose. Tutti i JHUAM knucklebones sono fatti di vetro, ad eccezione di knucklebone pezzo HT 972, che è fatto di lega di rame. Di solito prodotto in serie di quattro o cinque, i pezzi stessi sono minuscoli: lunghi circa due centimetri e larghi un centimetro. Nessun lato di un knucklebone è simile. Ogni pezzo ha quattro lati lunghi e due lati corti. Dei quattro lati più lunghi, due sono notevolmente più ampi. Uno dei lati più larghi è concavo, mentre l’altro è convesso, proprio come uno dei lati più stretti è rientrato e l’altro è piatto. I loro angoli sono arrotondati o appuntiti in modo che non siano in grado di stare su un’estremità.
L’origine precisa del gioco dei knucklebones non è chiara. Potrebbe aver avuto origine in Egitto o in Lidia. Quando esattamente i greci e romani adottato questo gioco è anche sconosciuto. Ancora la sua popolarità nell’antichità è confermata da abbondanti prove archeologiche e visive: non solo sono stati trovati numerosi pezzi knucklebone in vari siti, ma il gioco stesso –se giocato da uomini, donne o bambini – è spesso raffigurato in pittura e scultura.
Il gioco di knucklebones, noto anche come astragaloi in greco e tali in latino, potrebbe essere giocato in diversi modi. La forma più semplice e forse più comune di questo gioco, giocato dai bambini, era paragonabile al gioco moderno di jackstones: tutti e cinque i piccoli pezzi sono stati contemporaneamente lanciati in aria, con l’obiettivo di catturarne il maggior numero possibile sul dorso di una mano. Un’altra variante del gioco ha coinvolto i giocatori gettando uno o più dei pezzi in un piccolo foro sporco nel terreno o nell’apertura di una piccola nave. Lui o lei con il miglior obiettivo avrebbe vinto.
Gli adulti, tuttavia, hanno giocato a diversi giochi di knucklebones. Per le donne, il gioco dei knucklebones serviva una funzione oracolare. Nell’antichità, una donna che suonava knucklebones era vista come mettersi nelle mani del destino. Questo era particolarmente vero per le giovani donne non sposate che, giocando a knucklebones, si pensava che si affidassero ad Afrodite. In greco, giovani, donne nubili sono stati spesso indicati come philastragalai, cioè “knucklebones amorevoli.”Il ruolo di Afrodite nel gioco era così importante che un tiro perfetto in cui tutti i knucklebones atterravano su lati diversi era chiamato “Tiro di Afrodite”.”
Uomini, d’altra parte, trattati knucklebones come dadi. Usando solo quattro knucklebones, gli uomini gettavano i pezzi sul terreno o su un tavolo trentacinque volte. Ogni lato rappresentava un valore numerico diverso, in modo che ogni lancio knucklebone è stato calcolato. A differenza del moderno gioco dei dadi, non era il lato del knucklebone che affrontava che contava. Era invece il lato che atterrava in superficie. Sebbene ogni lato di knucklebone fosse diverso e quindi non richiedesse una marcatura numerica, spesso, per comodità, i numeri venivano inscritti sui pezzi.
È chiaro, quindi, che i knucklebones sono stati usati in modo diverso a seconda dell’età e del sesso del giocatore. Queste diverse varianti del gioco dei knucklebones ricordano anche le gerarchie sociali che distinguono i bambini dagli adulti e gli uomini dalle donne nel mondo antico. In definitiva, ci avvicinano ai giochi e alle usanze che coloravano l’antica vita quotidiana.