Knucklebones – JHU Archaeological Museum
Bien que les pièces de knucklebones aient été fabriquées à l’origine à partir des knucklebones de moutons ou de chèvres, elles ont ensuite été fabriquées dans une grande variété de matériaux: laiton, cuivre, argent, or, verre, os, ivoire, marbre, bois, pierre, bronze, terre cuite et pierres précieuses. Toutes les jointures JHUAM sont en verre, à l’exception de la pièce de jointure HT 972, qui est en alliage de cuivre. Habituellement produites par séries de quatre ou cinq, les pièces elles-mêmes sont minuscules: environ deux centimètres de long et un centimètre de large. Aucun côté d’un os de jointure ne se ressemble. Chaque pièce a quatre côtés longs et deux côtés courts. Sur les quatre côtés les plus longs, deux sont sensiblement plus larges. L’un des côtés les plus larges est concave, tandis que l’autre est convexe, tout comme l’un des côtés les plus étroits est en retrait et l’autre est plat. Leurs coins sont arrondis ou pointus de sorte qu’ils ne peuvent pas se tenir à une extrémité.
L’origine précise du jeu des phalanges n’est pas claire. Il est peut-être originaire d’Égypte ou de Lydie. Quand exactement les Grecs et les Romains ont adopté ce jeu est également inconnu. Pourtant, sa popularité dans l’Antiquité est confirmée par d’abondantes preuves archéologiques et visuelles: non seulement de nombreux morceaux de phalanges ont été trouvés sur divers sites, mais le jeu lui–même – qu’il soit joué par des hommes, des femmes ou des enfants – est fréquemment représenté en peinture et en sculpture.
Le jeu des phalanges, également connu sous le nom d’astragaloi en grec et de tali en latin, pouvait être joué de plusieurs manières différentes. La forme la plus simple et peut-être la plus courante de ce jeu, joué par les enfants, était comparable au jeu moderne des pierres de jack: les cinq petits morceaux ont été jetés simultanément en l’air, le but étant d’en attraper le plus possible sur le dos d’une main. Une autre variante du jeu impliquait que les joueurs jettent une ou plusieurs des pièces dans un petit trou de terre dans le sol ou dans l’ouverture d’un petit vaisseau. Il ou elle avec le meilleur objectif gagnerait.
Les adultes, cependant, ont joué à différents jeux d’articulations. Pour les femmes, le jeu des articulations remplissait une fonction oraculaire. Dans l’Antiquité, une femme qui jouait des jointures était considérée comme se plaçant entre les mains du destin. Cela était particulièrement vrai pour les jeunes femmes célibataires qui, en jouant des jointures, étaient censées se confier à Aphrodite. En grec, les jeunes femmes adolescentes étaient souvent appelées philastragalai, c’est-à-dire « les phalanges aimantes. »Le rôle d’Aphrodite dans le jeu était si important qu’un lancer parfait dans lequel toutes les articulations atterrissaient de différents côtés s’appelait un « lancer d’Aphrodite. »
Les hommes, quant à eux, traitaient les phalanges comme des dés. En utilisant seulement quatre articulations, les hommes jetaient les morceaux sur le sol ou une table trente-cinq fois. Chaque côté représentait une valeur numérique différente, de sorte que chaque lancer de knucklebone était calculé. Contrairement au jeu de dés moderne, ce n’était pas le côté de l’articulation qui faisait face qui comptait. C’est plutôt le côté qui a atterri à la surface. Bien que chaque côté de l’articulation était différent et ne nécessitait donc pas de marquage numérique, souvent, pour des raisons de commodité, des numéros étaient inscrits sur les pièces.
Il est donc clair que les articulations étaient utilisées différemment selon l’âge et le sexe du joueur. Ces différentes variantes du jeu des jointures rappellent également les hiérarchies sociales qui distinguaient les enfants des adultes et les hommes des femmes dans le monde antique. En fin de compte, ils nous rapprochent des jeux et des coutumes qui coloraient la vie quotidienne ancienne.