Knucklebones-Museo Arqueológico de JHU
Aunque las piezas de knucklebones se hicieron originalmente con nudillos de ovejas o cabras, más tarde se elaboraron en una gran variedad de materiales: latón, cobre, plata, oro, vidrio, hueso, marfil, mármol, madera, piedra, bronce, terracota y gemas preciosas. Todos los nudillos JHUAM están hechos de vidrio, a excepción de la pieza de nudillos HT 972, que está hecha de aleación de cobre. Generalmente se producen en conjuntos de cuatro o cinco, las piezas en sí son diminutas: aproximadamente dos centímetros de largo y un centímetro de ancho. Ningún lado de un nudillo es igual. Cada pieza tiene cuatro lados largos y dos lados cortos. De los cuatro lados más largos, dos son notablemente más anchos. Uno de los lados más anchos es cóncavo, mientras que el otro es convexo, al igual que uno de los lados más estrechos está sangrado y el otro es plano. Sus esquinas son redondeadas o puntiagudas para que no puedan pararse en un extremo.
El origen exacto del juego de los nudillos no está claro. Puede haberse originado en Egipto o Lidia. Cuando exactamente los griegos y romanos adoptaron este juego también es desconocido. Sin embargo, su popularidad en la antigüedad está confirmada por abundantes pruebas arqueológicas y visuales: no solo se han encontrado numerosas piezas de huesos de nudillos en varios sitios, sino que el juego en sí, ya sea jugado por hombres, mujeres o niños, se representa con frecuencia en pintura y escultura.
El juego de nudillos, también conocido como astragaloi en griego y tali en latín, se podía jugar de varias maneras diferentes. La forma más simple y quizás más común de este juego, jugado por niños, era comparable al juego moderno de piedras de piedra: las cinco piezas pequeñas fueron lanzadas al aire simultáneamente, con el objetivo de atrapar el mayor número posible en el dorso de una mano. Otra variación del juego consistía en que los jugadores lanzaban una o más de las piezas en un pequeño agujero de tierra en el suelo o en la abertura de un recipiente pequeño. Él o ella con la mejor puntería ganaría.
Los adultos, sin embargo, jugaron diferentes juegos de nudillos. Para las mujeres, el juego de los huesos de los nudillos tenía una función oracular. En la antigüedad, una mujer que tocaba los huesos de los nudillos era vista como si se pusiera en manos del destino. Esto era especialmente cierto para las mujeres jóvenes y solteras que, al jugar a los nudillos, se creía que se confiaban a Afrodita. En griego, jóvenes, guapas mujeres se refiere a menudo como philastragalai, es decir, «amar a las tabas. El papel de Afrodita en el juego era tan prominente que un rollo perfecto en el que todos los nudillos aterrizaban en diferentes lados se llamaba «Lanzamiento de Afrodita».»
Los hombres, en cambio, trataban los nudillos como dados. Usando solo cuatro nudillos, los hombres tiraban las piezas al suelo o a una mesa treinta y cinco veces. Cada lado representaba un valor numérico diferente, de modo que se calculaba cada lanzamiento de nudillos. A diferencia del juego de dados moderno, no era el lado del hueso del nudillo que se enfrentaba lo que contaba. En cambio, fue el lado que aterrizó en la superficie. Aunque cada lado de los nudillos era diferente y, por lo tanto, no requería una marca numérica, a menudo, por conveniencia, se inscribían números en las piezas.
Está claro, entonces, que los nudillos se usaban de manera diferente según la edad y el sexo del jugador. Estas diferentes variaciones del juego de los nudillos también recuerdan las jerarquías sociales que diferenciaban a los niños de los adultos y a los hombres de las mujeres en el mundo antiguo. En última instancia, nos acercan a los juegos y costumbres que colorearon la vida cotidiana antigua.