121-Control de Hormigas de Fuego: Identificación, Comportamiento y Qué Saber

121-Control de Hormigas de Fuego: Identificación, Comportamiento y Qué Saber

Plagas invasoras. Con la ausencia de depredadores naturales, pueden causar graves estragos en nuestro jardín y, a veces, en nuestro entorno. Hay una categoría de criaturas invasoras que no son letales para nuestra vida vegetal, pero aún así causa miedo en el corazón de muchos jardineros. Estoy hablando de hormigas de fuego, y el aguijón de estas criaturas es más que una molestia dolorosa. También es la causa de la pérdida de vidas humanas cada año en los Estados Unidos.Por lo tanto, no debería ser una sorpresa, el control de hormigas de fuego es una alta prioridad para muchos.

Las hormigas de fuego solían ser una preocupación solo para aquellos de nosotros que vivimos en los estados del sureste, pero su propagación ahora ha atravesado California, en Oklahoma y tan al norte como Virginia. Tampoco son sólo un problema americano. Australia, Corea del Sur, Japón y muchos otros países han sido los infelices receptores de invasiones de hormigas rojas de fuego, gracias a algunos de estos insectos resistentes que hacen autostop a bordo de la carga marítima.

El Dr. Robert Puckett trabaja en el Departamento de Entomología de Texas A&M. Él y sus colegas estudian las hormigas de fuego y otras plagas de insectos para determinar cómo combatirlas. Puede que no lo sepas, pero las hormigas de fuego se han estudiado intensamente durante décadas. Después de todo, nuestro país gasta alrededor de 5 5 mil millones cada año tratando de manejar esta especie de plaga en particular, con un éxito mínimo hasta el momento.

Comprender al enemigo

Hay más de 12.000 especies de hormigas en nuestro planeta, y algunos cientos de ellas pertenecen a la familia de las hormigas de fuego. Es la especie de hormiga de fuego importada de color rojo, Solenopsis invicta, la que está causando tanto daño en América del Norte.

En su hábitat nativo sudamericano, la Solenopsis invicta es controlada por muchos depredadores naturales, incluidas algunas especies de patógenos y parásitos. Además, muchas especies de hormigas sudamericanas son más agresivas que sus primas norteamericanas en la competencia con hormigas de fuego por recursos

Sabrá que su propiedad ha sido invadida por hormigas de fuego cuando vea los montículos que forman en el jardín y el paisaje. La estructura del montículo se abre lateralmente bajo la superficie del suelo. Adquiere una forma cónica invertida a medida que se adentra más en la superficie. No es raro que una sola colonia construya dos o tres montículos.

Las hormigas de fuego son extremadamente adaptables e incluso trabajarán juntas para superar una inundación. A medida que los niveles de agua aumentan en un montículo de hormigas de fuego, todas las hormigas se mueven hacia la superficie. Una vez que el agua alcanza toda el área, las hormigas bloquean las piernas para flotar juntas como una balsa viviente. La colonia puede permanecer flotando durante largos períodos hasta que entra en contacto con una superficie vertical, como un árbol o una pared. Luego, trepan por la superficie hasta que el área se seca, y son capaces de construir una nueva colonia subterránea.

Una cosa a la que las hormigas de fuego aún no se han adaptado es al clima frío y lluvioso. Una colonia puede sobrevivir a temperaturas extremadamente frías al retirarse más profundamente en el suelo. Sin embargo, si una fuerte lluvia empuja a las hormigas desde las profundidades, las deja expuestas a una helada letal durante la noche. Es por eso que las regiones de América del Norte que son conocidas por la lluvia seguida por el frío severo han logrado mantenerse a salvo de la infiltración de hormigas de fuego.

Algunas hormigas rojas de fuego forman colonias de una sola reina, pero la mayoría de las colonias norteamericanas siguen una forma social de múltiples reinas. Desafortunadamente para nosotros, son las colonias de varias reinas las que son más difíciles de erradicar. Estos pueden ser el hogar de una docena o más de reinas, y cada reina debe ser eliminada para destruir efectivamente una colonia.

Aquí están las malas noticias: las reinas de hormigas de fuego pueden volar, para largas distancias. Así que incluso cuando erradiques con éxito una colonia en tu paisaje, definitivamente habrá una nueva en tu futuro.

Robert explica que, tan a menudo como una vez al mes, las hormigas de fuego toman «vuelos nupciales», generalmente después de períodos de clima seco. Las reinas y los trabajadores varones desarrollan alas solo una vez en su vida. Una vez que eso sucede, vuelan en enjambres y se aparean en el aire. Realmente pueden ganar altura, por lo que a menudo nunca los vemos. Después del vuelo, los machos mueren. Las reinas que se hayan apareado con éxito caerán al suelo, se despojarán de sus alas y formarán una nueva colonia.

Así que si ves hormigas aladas corriendo alrededor de un montículo, esos son los insectos que están preparados y listos para enjambrarse y reproducirse. En otras palabras, esos son sus objetivos prioritarios.

Una picadura para recordar

Existe la creencia común de que todas las cosas tienen un propósito. Estoy de acuerdo con esa filosofía en la mayoría de los casos, pero las especies invasoras son una excepción. Pueden desempeñar un papel necesario en su hábitat nativo, pero las especies etiquetadas como «invasoras» se llaman así porque son tan agresivas y carecen de depredadores naturales, que superan y destruyen a las especies nativas.

Las especies de hormigas nativas pueden ser una molestia, pero son un jugador importante en la red alimentaria del suelo y el ecosistema en general. Las hormigas rojas de fuego que han invadido América del Norte son agresivas y territoriales. En primer lugar, reclaman todas las fuentes de alimento y otros recursos que las hormigas nativas beneficiosas necesitan para sobrevivir.

A menos que estén cerca del montículo, identificar cuál es una hormiga de fuego y cuál es una especie nativa requiere cierta experiencia. Por otro lado, si te pican, es muy probable que estés lidiando con una hormiga de fuego.

Las especies nativas son típicamente muy dóciles, a menos que se sientan amenazadas. A Robert le gusta decir que las hormigas de fuego tienen una mala actitud. No esperarán a que una situación que ponga en peligro su vida les pille, atacarán agresivamente a cualquiera que se cruce en su camino.

Las termitas se confunden comúnmente con hormigas de fuego, pero puede distinguir estas plagas entre sí cuando sabe qué buscar. Entre el tórax y el abdomen de una hormiga de fuego hay una constricción, como una cintura apretada. Se podría decir que las hormigas de fuego tienen una figura de reloj de arena. Los cuerpos de termitas no tienen constricción.

Otra diferencia que puede detectar desde una distancia segura es la forma de la antena. Las antenas de hormiga de fuego tienen una especie de codo, un segmento largo que transita en una curva a varios segmentos pequeños hasta la punta.

Por supuesto, las termitas tampoco pican. Convertirán tu casa en un montón de aserrín.

¿Qué hay de esa picadura? Las hormigas de fuego se ganaron su nombre gracias al dolor ardiente de su picadura. A diferencia de algunas especies de abejas, las hormigas de fuego no pierden su aguijón ni su vida cuando golpean. Pueden (y probablemente lo harán) picar una y otra vez, pero solo las hembras. Los machos de las especies invasoras de hormigas de fuego no pican. Gracias, señoritas.

Las hormigas de fuego femeninas inyectan un veneno alcaloide, pero es nuestra propia reacción alérgica la que resulta en pequeñas ronchas que pican como locos y forman pústulas blancas. Desafortunadamente para algunas personas, la reacción se vuelve más intensa con la edad,e incluso puede convertirse en anafilaxia sistémica. Cada año, la reacción anafiláctica a la picadura de una hormiga de fuego es la causa de al menos algunas muertes en los Estados Unidos.

Las hormigas de fuego son particularmente peligrosas en áreas de los Estados Unidos. que son golpeados duramente por inundaciones de lluvia o tormentas tropicales. A medida que los residentes vadean o nadan para refugiarse a través de vecindarios infestados de hormigas de fuego, corren el riesgo de entrar en contacto con balsas vivas de algunas hormigas de fuego muy enojadas que solo buscan algo para trepar. De eso están hechas las pesadillas.

Control de Hormigas de Fuego

Los investigadores intentaron introducir un depredador sudamericano con la esperanza de frenar las poblaciones de hormigas de fuego de América del Norte de forma natural. Las moscas foridas pertenecen al género de insectos Pseudacteón y son una de las muchas especies de moscas parásitas. Estas moscas fueron importadas y liberadas como control biológico en el sureste de los Estados Unidos, y han tenido éxito en este país. Por lo tanto, si las hormigas de fuego han invadido su región, es probable que las moscas foridas también sean sus vecinas.

¿Cómo encuentran las moscas a las hormigas? Bueno, cuando se perturba un montículo de hormigas de fuego, los insectos emiten feromonas para comunicar al resto de la colonia que está bajo ataque. Las hormigas alertadas salen corriendo a la superficie para defender el montículo. A medida que las feromonas defensivas se desplazan por el aire, las moscas fóridas son capaces de detectar el penacho a kilómetros de distancia y seguirlo de regreso al montículo.

Probablemente no se dará cuenta cuando las moscas foridas hayan llegado, porque solo son tan grandes como la cabeza de una hormiga de fuego. Pueden ser pequeñas, pero son malas noticias para las hormigas de fuego. La mosca fórida hembra inyecta un huevo en una hormiga de fuego. El huevo rápidamente eclosiona en un gusano, que se alimenta de las entrañas de la hormiga. La hormiga sobrevive durante los primeros 4-5 días de ser parasitada, hasta que el gusano se abre camino a través de la constricción en la punta del tórax y llega a la cabeza de la hormiga.

Una vez que el gusano se ha alimentado dentro de la cabeza de la hormiga, madura y se convierte en una mosca y libera una enzima que hace que la cabeza se separe del cuerpo de la hormiga. Así es como la mosca madura escapa al medio ambiente para parasitar más de la colonia.

Desafortunadamente, las moscas foridas no han demostrado ser efectivas contra las hormigas de fuego en las áreas urbanas y del centro de la ciudad. Los investigadores no están seguros de por qué.

Un estudio examinó cómo el aumento de las cantidades de superficies impermeables (como concreto o asfalto) afectó a las poblaciones de hormigas de fuego y moscas foridas en ciudades como Austin y Waco, Texas. Las hormigas de fuego tenían la misma probabilidad de colonizar esas áreas, pero las poblaciones de moscas foridas disminuyeron. Es posible que las moscas necesiten algo para sobrevivir en hábitats naturales que las áreas urbanas no proporcionan.

Desafortunadamente para los jardineros, las hormigas de fuego prefieren colonizar en el suelo que ha sido perturbado – como nuestros lechos comestibles de jardín y áreas de paisaje recién plantadas. Hay todo tipo de «tratamientos» anecdóticos que se promueven como efectivos para erradicar montículos. Entonces, ¿qué funciona realmente?

Algunos de los muchos productos efectivos en el mercado contienen un ingrediente activo sintético. También hay muchas opciones orgánicas de origen natural.

Cuando se trata de cualquier problema de plagas de jardín, recomiendo seguir un enfoque de MIP, y Robert lo sugiere como la mejor filosofía para el manejo de hormigas de fuego también. El Manejo Integrado de Plagas (MIP) sigue el principio de que el jardinero debe determinar cuál es su umbral de tolerancia para la plaga, y a medida que se hace necesario el tratamiento, se utilizan primero las opciones menos tóxicas.

En otras palabras, si opta por el tratamiento, comience con la opción más suave. Después del tratamiento, observe los resultados. Si la amenaza de la plaga aún está más allá de su umbral de tolerancia, es hora de escalar a una opción que sea ligeramente menos leve. Solo cuando las opciones leves no resuelven la amenaza, subes la escalera a opciones más agresivas.

Cuando se trata de hormigas de fuego, Robert define el enfoque de MIP de esta manera:

Primer nivel

Confíe en los biocontroles. Es posible que tenga moscas fóridas en su área. Intenta alertarlos de la presencia de hormigas de fuego molestando el montículo. Deje un poco de tiempo para que las feromonas de hormigas atraigan a las moscas y para que la parasitación comience a tener un impacto en la colonia. Si no puedes esperar o no ves evidencia de parasitación, escala al siguiente nivel.

Segundo Nivel

eliminar Físicamente la colonia. El equipo de Robert mueve colonias a menudo. Después de todo, necesitan llevarlos al laboratorio para investigar. Afortunadamente, tienen un pequeño truco en la manga para evitar ser picados en el proceso.

Los miembros del equipo cubren el interior de los cubos de 5 galones y la parte metálica de las palas de francotirador con talco para bebés. Solo el polvo a base de talco funciona para esto, por lo que nunca use polvo para bebés a base de almidón de maíz para contener una colonia. El polvo de talco evita que las hormigas escalen los lados del cubo (o el mango de la pala).

El montículo – y la colonia-se introducen en el cubo con la pala. A medida que intentan escalar, se quitarán el polvo de talco y no estarán de buen humor, por lo que es importante trabajar rápidamente. Robert recomienda golpear la pala en el suelo de vez en cuando mientras sacas la pala para eliminar a las hormigas trabajadoras trepadoras.

Es fundamental cavar lo suficientemente profundo para asegurarse de sacar la reina o reinas también. Si una reina permanece, la colonia se restablecerá.

Una vez que están en el cubo, ¿qué sigue? Una buena opción sería mantener el agua hirviendo lista, para que pueda verterla en el cubo y matar la colonia de inmediato. Podrías optar por reubicar la colonia, pero eso probablemente no te hará ganar amigos.

El equipo de Robert lleva la colonia capturada al laboratorio y coloca cada cubo debajo de un grifo que gotea lentamente. A medida que el agua sube, las hormigas de fuego comienzan a flotar, y los miembros del equipo las sacan (con mucho cuidado, por supuesto) con una espátula en un recipiente diseñado para sostener la colonia para su estudio sin tierra.

Tercer nivel

Si mover un montículo no es lo tuyo, la siguiente opción menos tóxica es hervir agua. Es posible que haya oído o leído que el agua hirviendo puede matar a una colonia. Es verdad. Esta es una opción efectiva, sin embargo, puede tomar más de una aplicación. La única manera de eliminar una colonia es matar a todas las reinas, por lo que cada reina debe ser cocinada.

A medida que viertes agua hirviendo en el montículo, las hormigas inevitablemente se alejarán de él. No llegaron tan lejos siendo estúpidos, ¿verdad? Por lo tanto, el método de aplicación más efectivo es comenzar vertiendo el agua alrededor del perímetro del montículo y abrirlo en espiral hacia el centro. Eso empujará a más hormigas al medio del montículo y potencialmente más cerca de la superficie para ser matadas por el agua hirviendo.

El agua hirviendo matará con la misma eficacia las raíces de las plantas, por lo que si el montículo está al lado de las plantas, deberá tener especial cuidado.

Robert informa que un tratamiento de agua hirviendo es exitoso alrededor del 60% de las veces. Múltiples aplicaciones pueden mejorar la probabilidad de matar a todas las reinas y, como resultado, a la colonia en sí.

Cuarto nivel

Si el agua hirviendo no elimina efectivamente el montículo, Robert recomienda cebo insecticida como la siguiente mejor opción. Los cebos explotan la capacidad de las hormigas de buscar comida.

Estas criaturas buscarán y defenderán agresivamente cualquier recurso alimenticio contra las hormigas nativas u otra competencia. Por lo tanto, hay poco riesgo de que los insectos no objetivo se vean afectados por el cebo, siempre y cuando siga cuidadosamente las instrucciones de aplicación.

Los productos de cebo para hormigas de fuego generalmente están hechos de gránulos de grano de maíz. La arena se desparece, lo que significa que las grasas naturales se eliminan de los gránulos. Esto prepara el material para recibir el ingrediente insecticida activo. El ingrediente activo, mezclado con aceite de soja, es absorbido por la arena.

Las hormigas de fuego adultas no pueden comer alimentos sólidos. No me extraña que estén tan malhumorados. Entonces, ¿cómo funciona el cebo? A veces, la hormiga es capaz de eliminar y alimentarse del aceite (junto con el insecticida) de la arena. Por lo general, sin embargo, la hormiga lleva el gránulo de vuelta a la colonia, y lo proporciona a la cría de larvas de hormiga de fuego que se desarrollan dentro del montículo. Las larvas rompen la arena en una forma licuada que las hormigas obreras pueden sorber. Delicioso.

Las hormigas adultas utilizan los nutrientes, pero también regurgitan el líquido para alimentar a otros miembros de la colonia. Con el tiempo, el líquido y el pesticida llegan a la reina. Ese es un proceso complicado, por lo que no es de extrañar que tome tres semanas o más desde el momento en que se aplica un cebo hasta que la colonia muere.

Los productos de cebo utilizan diferentes ingredientes activos. El más común es el espinosad, un producto natural producido por una especie de bacteria. Es un insecticida de amplio espectro, por lo que matará a otros insectos. Amdro es un producto de cebo sintético ampliamente utilizado que también tiene la capacidad de amplio espectro para matar una amplia gama de especies más allá de la hormiga de fuego.

Dado que los insectos beneficiosos, como los polinizadores, tienen la misma probabilidad de morir a causa de estos productos; la aplicación adecuada es clave. El exceso de aplicación es un error común. Más es mejor, ¿verdad? Equivocada. Apagar más no matará el montículo más rápido. Las hormigas de fuego son forrajeras tan eficientes, que buscarán incluso pequeñas cantidades de comida, y lucharán contra cualquier otra criatura que se acerque a su alcance.

De hecho, la tasa de aplicación recomendada para Amdro asciende a solo once gránulos por metro cuadrado de espacio. Esa aplicación minúscula será rastreada por hormigas de fuego, pero el riesgo de que otros insectos entren en contacto es bajo. En las pruebas, el equipo de Robert ha descubierto que esta baja tasa de aplicación recomendada mata con éxito un montículo al menos el 95% de las veces.

El equipo de Robert también ha determinado que el mejor momento para aplicar una aplicación de cebo de transmisión es en el otoño. Las hormigas de fuego se alimentan activamente de alimentos durante las temperaturas suaves de esa temporada. A medida que llega el invierno, las hormigas se mueven bajo tierra y se alimentan lentamente el pesticida que absorbieron de los gránulos de transmisión.

Si queda algo de la colonia y comienza a emerger en primavera, ese es el mejor momento para aplicar el cebo directamente en el montículo. Este ponche uno-dos es una forma rentable de aprovechar al máximo cualquier tratamiento de cebo, con un impacto mínimo en las criaturas beneficiosas del jardín.

Si, como yo, le preocupa que las aves o los pollos de su patio trasero se vean perjudicados por gránulos de cebo tóxicos, recuerde que no hay insecticidas verdadera y completamente seguros. Dicho esto, la mayoría de los productos en el mercado tienen una baja tasa de toxicidad para aves, aves o mamíferos.

Aún así, es mejor tomar precauciones. Como señala Robert, cada generación ha proclamado que algún producto es seguro para el medio ambiente, solo para descubrir más tarde que sí causó daño. El DDT es un ejemplo perfecto. Estuvo en el mercado durante años, antes de que se conocieran sus peligros.

Esta es la razón por la que seguir un modelo IPM tiene tanto sentido. Nos ayuda a tomar decisiones enfocadas, intencionales y sabias cuando se trata del manejo de plagas. IPM se reduce a tres preguntas cruciales:

• ¿Es necesario controlar la plaga?
• ¿Qué control presenta el menor riesgo de consecuencias no deseadas?
• ¿El beneficio de la solicitud justifica el riesgo de cualquier control que esté considerando?

Es posible que haya escuchado que la harina de maíz es un tratamiento eficaz para las hormigas de fuego. Bueno, ese es un mito. La teoría dice que, una vez que una hormiga de fuego come la arena seca, el gránulo se hincha dentro del vientre húmedo de la hormiga y el petardo de la hormiga pop. Ya sabes esa teoría de que las hormigas de fuego no pueden comer alimentos sólidos. En su lugar, solo llevarán los gránulos de vuelta para alimentar a las larvas de la colonia. Mantenga la harina de maíz en la despensa, porque no le hará ningún bien contra las hormigas de fuego.

Ya sea que opte por el tratamiento o no, este problema no va a desaparecer para aquellos de nosotros en las regiones más cálidas de América del Norte. Las reinas de hormigas de fuego voladoras reinventarán los espacios que se han despejado de montículos pasados. Afortunadamente para nosotros, investigadores como los de Texas A&M todavía están en el caso para encontrar una solución. Si escuchaste mi podcast reciente sobre el poder de los hongos, ya has escuchado que una especie de hongos puede ser prometedora.

Asegúrate de escuchar este podcast también, desplazándote hasta la parte superior de la página y haciendo clic en el icono Reproducir en la barra verde debajo del título de la página. El conocimiento de Robert sobre el tema no solo es interesante, sino que también compartimos algunas risas.

Enlaces & Recursos

Episodio 068: Los Mejores Insectos Depredadores Beneficiosos y Cómo Atraerlos, Pt. 2

Episodio 118: El Poder de los Hongos: Su Potencial para Curar las Amenazas ambientales & Más

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la Universidad de Cornell. Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida, Una Guía para Enemigos Naturales en América del Norte

Texas A& M AgriLife Extension Proyecto de Investigación y Manejo de Hormigas de Fuego Importadas de Texas

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