Chemin de fer clandestin vers le Mexique: L’autre voie d’évacuation de l’esclavage
HOUSTON (AP) – Lors de ses recherches sur l’histoire de la guerre de sécession dans le sud du Texas, Roseann Bacha-Garza est tombée sur les deux familles uniques des Jacksons et des Webbers vivant le long du Rio Grande. Les hommes blancs dirigeaient les deux familles. Leurs deux femmes étaient des esclaves noires émancipées. Mais Bacha-Garza, historienne, s’est demandé ce qu’ils faisaient là au milieu des années 1800.
En fouillant dans les histoires familiales orales, elle a entendu une histoire inattendue. Les ranchs des deux familles ont servi d’arrêt sur le chemin de fer clandestin vers le Mexique, ont déclaré des descendants. À travers le Texas et certaines parties de la Louisiane, de l’Alabama et de l’Arkansas, des chercheurs et des défenseurs de la préservation travaillent à reconstituer l’histoire d’une partie largement oubliée de l’histoire américaine: un réseau qui a aidé des milliers d’esclaves noirs à s’échapper au Mexique.
» Plus j’en lisais et plus j’y réfléchissais « , a déclaré Bacha-Garza à propos de l’itinéraire secret.
Comme le chemin de fer clandestin plus connu au nord, qui a aidé les esclaves fugitifs à fuir vers les États du Nord et le Canada, le chemin dans la direction opposée a fourni un chemin vers la liberté au sud de la frontière, disent les historiens. Les esclaves du Sud profond ont emprunté cette route plus étroite à travers des forêts impitoyables puis désertiques avec l’aide d’Américains mexicains, d’immigrants allemands et de couples noirs et blancs interraciaux vivant le long du Rio Grande. Le Mexique avait aboli l’esclavage en 1829, une génération avant la proclamation d’émancipation du président Abraham Lincoln.
Mais à quel point le Chemin de fer clandestin vers le Mexique était organisé et ce qui est arrivé aux anciens esclaves et à ceux qui les ont aidés reste un mystère. Certaines archives ont depuis été détruites par un incendie. Les sites reliés à la route sont abandonnés.
« C’est plus grand que ce que la plupart des gens pensaient », a déclaré Karl Jacoby, codirecteur du Centre d’étude de l’ethnicité et de la race à l’Université Columbia, à propos de l’itinéraire.
Les propriétaires d’esclaves ont publié des annonces dans les journaux offrant des récompenses et se plaignant que leur « propriété » se dirigeait probablement vers le Mexique, a déclaré Jacoby. Les Texans blancs ont banni les Américains mexicains des villes après les avoir accusés d’aider les esclaves à s’échapper.
Des foules esclavagistes se sont aventurées au Mexique pour affronter une résistance armée dans de petits villages et des Séminoles noirs – ou Los Mascogos — qui s’étaient réinstallés dans le nord du Mexique, a déclaré Jacoby, auteur de L’Étrange Carrière de William Ellis: L’Esclave du Texas devenu Millionnaire mexicain.
Les esclaves évadés ont adopté des noms espagnols, se sont mariés dans des familles mexicaines et ont migré plus profondément au Mexique — disparaissant des archives et de l’histoire.
Les historiens connaissent le chemin secret depuis des années. « The Texas Runaway Slave Project » à l’Université d’État de Stephen F. Austin comprend une base de données de publicités sur les esclaves en fuite qui détaillent l’étendue du sentier. Le Federal Writers’ Project de la Depression-Era Works Progress Administration a rassemblé des histoires dans le cadre de sa collection de récits d’esclaves, y compris celles d’anciens esclaves parlant ouvertement du chemin de fer clandestin vers le Mexique. L’ancien esclave texan Felix Haywood a déclaré aux personnes interviewées en 1936, par exemple, que les esclaves se moquaient de la suggestion qu’ils devraient courir vers le nord pour la liberté.
« Tout ce que nous avions à faire était de marcher, mais de marcher vers le sud, et nous serions libres dès que nous aurions traversé le Rio Grande », a déclaré Haywood.
Et en 2010, les États-Unis. Le National Park Service a décrit un itinéraire allant de Natchitoches, en Louisiane, à travers le Texas, jusqu’à Monclova, au Mexique, qui pourrait être considéré comme un chemin accidenté du chemin de fer clandestin vers le sud. Un projet de loi que le président George W. Bush a signé six ans plus tôt a désigné El Camino Real de los Tejas comme sentier historique national et a encouragé le développement de partenariats pour mieux comprendre cette route de la liberté négligée.
Mais ce chemin de fer clandestin commence tout juste à entrer dans la conscience du public comme les États-Unis. devient plus diversifié et de plus en plus de gens manifestent un intérêt pour l’étude de l’esclavage, a déclaré Bacha-Garza, gestionnaire de programme pour le projet d’archéologie historique communautaire de l’Université du Texas Rio Grande Valley avec des écoles à Edinburg, au Texas.
Selon Bacha-Garza, Nathaniel Jackson, un sudiste blanc, a acheté la liberté de Matilda Hicks, une esclave noire qui était son amour d’enfance, ainsi que de la famille de Hicks. Jackson a épousé Hicks et a déménagé de l’Alabama au Texas avant la guerre de sécession. Là, le long du Rio Grande, ils ont rencontré un autre couple interracial, John Ferdinand Webber, né au Vermont, et Silvia Hector, qui était noire et également une ancienne esclave.
L’examen du chemin de fer clandestin vers le Mexique intervient alors que les États-Unis sont en train de faire l’objet d’un calcul racial autour de la police et du racisme systémique. En outre, cette année, le Mexique a compté sa population afro-mexicaine comme sa propre catégorie pour la première fois dans son recensement.
Au cours des 50 dernières années, les domaines des études afro-américaines et chicanes ont explosé avec des recherches révolutionnaires et de nouveaux travaux redéfinissant les États-Unis. expérience. Mais les deux domaines interagissent rarement au-delà des tensions sur les droits civiques du 20e siècle, a déclaré Ron Wilkins, professeur d’études africaines et d’histoire récemment retraité de l’Université d’État de Californie, Dominguez Hills.
Et par conséquent, les histoires sur les Afro-Américains et les Américains mexicains travaillant ensemble pour lutter contre le racisme ne sont pas partagées, a déclaré Wilkins, y compris l’histoire du chemin de fer clandestin au Mexique.
« Si nous connaissions cette histoire, nous nous réunirions et renforcerions cette solidarité », a déclaré Wilkins, ancien membre du Comité de coordination des étudiants Non violents.
Certaines familles américano-mexicaines se retrouvent à avoir des conversations inconfortables sur la race à la suite de leur nouvelle prise de conscience du chemin de fer clandestin vers le Mexique. Ramiro Ramirez, 72 ans, psychologue, éleveur et descendant des Jacksons, a déclaré que les membres de la famille se disputaient souvent les uns les autres lorsqu’ils découvraient que Matilda Jackson était une ancienne esclave et qu’ils avaient « du sang noir. »
» J’étais très fier. Mais j’étais aussi très en colère « , a déclaré Ramirez, qui vit dans la ville frontalière de Mercedes, au Texas. » Même après 200 ans, le racisme est très fort. Les gens ne veulent pas en parler. »
Il a dit qu’il aimerait rencontrer les descendants des esclaves qui, avec l’aide de sa famille, se sont échappés au Mexique. Il les imagine lui ressemblant beaucoup, mais avec des vies différentes au sud de la frontière.
« Ou peut-être, dit Ramirez, ils vivent maintenant ici. »
CONTRIBUTEUR
Journaliste de l’Associated Press dans le sud-ouest des États-Unis, écrivant sur l’immigration, le latino, la race, la pauvreté.