Ville australienne de la ruée vers l’or
Sovereign Hill, Ballarat, Victoria, Australie
Un cheval et une calèche me passent sur la rue principale alors que je saute de leur chemin. Un homme en chapeau haut de forme et gilet venait de crier pour m’avertir que j’étais sur le chemin.
Je suppose que je ne suis toujours pas très habitué à mon nouvel environnement. Ou mon ancien environnement, je devrais dire.
C’est le milieu du 19ème siècle dans le pays Victoria. L’Australie n’est toujours pas officiellement un pays et il y a un optimisme quant au potentiel d’un nouveau pays. Et rien ne capte mieux l’optimisme qu’une ruée vers l’or !
Au cours des quelques années qui ont suivi la découverte de l’or ici à Ballarat, plus de 40 000 hommes sont descendus sur le site à environ 120 kilomètres de Melbourne. Avec tant de gens et tant de richesses aveugles à créer, une ville dynamique s’est rapidement développée.
Et c’est ainsi que je me retrouve aujourd’hui à Sovereign Hill.
Qu’est-ce que Sovereign Hill ?
En un sens, j’ai voyagé dans le temps. 160 ans en arrière. Dans un monde si différent de celui d’aujourd’hui yet pourtant, il y a tellement de familiarité.
Sovereign Hill est une reconstitution des années 1850 à Ballarat – à tous les niveaux. Les mineurs cherchent de l’or dans une crique ou descendent le puits dans les tunnels souterrains; les femmes travaillent derrière les comptoirs des magasins; les hommes se saoulent dans les hôtels; la police surveille tout.
Tout semble un peu accablant quand j’arrive et que je me promène un moment pour me repérer.
Je commence par un camp de tentes où logeaient de nombreux mineurs à leur arrivée. Ceux qui ne l’ont jamais rendu riche resteraient probablement ici plus longtemps.
Si vous avez de la chance, vous pourriez construire une petite maison d’une pièce quelque part sur les champs aurifères.
Je rencontre Ron dans l’une de ces petites maisons. Ron est un bénévole qui, comme tous ceux qui travaillent ici, est vêtu d’un costume d’époque.
Il me raconte comment le mineur qui aurait vécu ici aurait gagné de l’argent et serait parti pour sa famille. Cela aurait pu prendre un an avant leur arrivée (le message en bateau, la famille se préparant, puis leur passage en bateau).
Quand ils sont arrivés ici, toute la famille aurait dormi dans la seule chambre – un bébé avec les parents, certains des plus jeunes enfants sur un petit lit, des enfants plus âgés sur le sol.
Et rappelez–vous – ceux comme celui-ci étaient les mieux lotis.
Je traverse la zone d’orpaillage où des dizaines d’élèves tentent leur chance au bord de la crique. Probablement beaucoup de mineurs qui sont venus ici dans les années 1850 n’étaient pas beaucoup plus âgés que ces enfants.
Je passe devant l’entrée d’une petite mine et remonte la colline, passe devant des machines et des ateliers, et arrive à un puits de mine plus grand avec une pompe alimentée à la vapeur depuis la chaufferie. C’est là que commencent les principales visites des mines.
Il y a trois visites possibles pour les visiteurs ici. Deux d’entre eux racontent une histoire et impliquent un spectacle audiovisuel en cours de route. L’autre est entièrement prise par un guide et capture l’esprit de travail sous terre ici à Ballarat.
Je descends avec mon guide, Scott, dans un train qui nous fait traverser un puits noir jusqu’au niveau où nous pouvons trouver certaines des mines d’origine.
Mines d’or à Ballarat
Ce qui est intéressant, c’est de voir les deux approches différentes des années de la ruée vers l’or et des décennies qui ont suivi.
De grandes entreprises se sont installées et ont excavé des parties importantes de la terre. Ils ont été financés par des actionnaires, permettant aux investisseurs du pays (et du monde entier) d’avoir une petite part de l’action.
Mais il y avait aussi les mineurs individuels. Des prospecteurs ambitieux qui ont réclamé leur patch et tenté leur chance. Ils travaillaient seuls ou en petits groupes, créant un potentiel de grande richesse.
Certains l’ont trouvé riche, comme le groupe de 22 Cornouaillais qui ont trouvé la pépite de bienvenue de 69 kilos en 1858.
À l’époque, c’était la plus grande pépite jamais découverte (c’est toujours la deuxième plus grande) et l’or à lui seul valait 3 millions de dollars aujourd’hui.
Cela aurait probablement valu encore plus parce que c’était une seule pièce… mais il a été envoyé à Londres et fondu pour fabriquer des pièces de monnaie.
Mais il y avait ceux qui gagnaient à peine plus que ce dont ils avaient besoin pour survivre.
Les autorités victoriennes ont instauré une redevance pour les mineurs, qu’ils aient ou non trouvé quoi que ce soit. La police a été féroce dans ses contrôles des licences, les autorités ont augmenté les frais, les tensions ont augmenté, et cela a finalement conduit à la célèbre palissade Eureka ici à Ballarat.
(Dont l’histoire est racontée dans l’excellent spectacle Blood on the Southern Cross le soir à Sovereign Hill)
Tel est le pari de la vie sur les champs aurifères. Tel est le pari de la vie.
Vous pouvez en voir un peu plus dans cette vidéo:
Exploration de la rue Main
Il ne fait aucun doute que beaucoup de richesses ont été créées, et donc une ville s’est rapidement développée pour soutenir toutes ces nouvelles personnes et toutes leurs demandes.
Bien que je pense que les visites de la mine soient le point culminant d’une visite à Sovereign Hill, explorer cette ville est tout aussi intéressant à sa manière. Contrairement à la visite souterraine, où votre chemin est prédéterminé, errer le long de main Street est comme une aventure à choisir.
Il y a des dizaines de bâtiments dans lesquels entrer et vous ne savez jamais tout à fait ce que vous découvrirez. Peut-être que quelque chose sera présenté au théâtre ou qu’il y aura quelqu’un à qui parler au bar. Il peut y avoir une performance dans la rue ou un artisan créant quelque chose dans son atelier.
La meilleure chose est que tout le monde est prêt à discuter, semble-t-il.
Sue à l’apothicaire travaille à Sovereign Hill depuis 22 ans. Quand je m’arrête un peu, elle plaisante en disant que pendant la journée, elle a vraiment l’impression d’être dans les années 1850.
Sue me dit qu’elle travaille quatre jours par semaine à l’apothicaire mais qu’elle fait aussi un jour ailleurs en ville. Elle pense que c’est important de voir ce qui se passe partout.
Je suppose qu’elle veut dire qu’elle veut les ragots!
C’est probablement comme ça qu’était Ballarat dans les années 1850 et c’est comme ça maintenant. Chacun fait son propre travail mais s’intéresse à la communauté qui l’entoure.
Les amitiés se forment, les familles grandissent. Les gens viennent et les gens partent. Et la ville continue de continuer.
La dernière mine d’or a fermé ses portes à Ballarat en 1918 et Sovereign Hill a ouvert ses portes en 1970, juste une génération ou deux plus tard. Bien sûr, c’est une reconstruction, une ville piégée dans un moment du temps. Mais après avoir passé du temps à mieux le connaître, je vois que c’est plus que les années 1850. Je pense que Sovereign Hill est aussi la progression naturelle d’un rêve difficile à oublier.
La ruée vers l’or continue lives et évolue.
Voyage dans le temps Turtle a été soutenu par Sovereign Hill, mais les opinions, les descriptions trop écrites et les mauvaises blagues sont les siennes.