Se battre pour le Grizzly

Se battre pour le Grizzly

Par un doux matin d’août dans la ville de Missoula, dans l’ouest du Montana, des dizaines de personnes ont fait la queue devant les portes d’un petit palais de justice fédéral. Certains tenaient une bannière en tissu sur laquelle on pouvait lire  » Respectez les tribus. Respectez la Science. Protégez les Ours. » D’autres portaient des pancartes  » Sauvez le Grizzli de Yellowstone « . Pour les militants, l’urgence n’était pas exagérée; beaucoup considéraient l’imminence des procédures judiciaires comme une question de vie ou de mort pour les ours.

En 2017, les États-Unis Le Fish and Wildlife Service a déclaré que les grizzlis de la région de Yellowstone avaient été récupérés et retirés de la liste des espèces menacées. Le Wyoming et l’Idaho se sont rapidement déplacés pour organiser les premières chasses au grizzli aux États-Unis contigus depuis des décennies. Une coalition d’organisations de conservation – y compris la NPCA – et de tribus amérindiennes n’étaient pas d’accord pour dire que les ours étaient complètement récupérés. Les groupes ont poursuivi le gouvernement au sujet de la radiation de la liste, arguant que cela mettrait les grizzlis de Yellowstone en danger et qu’il leur serait plus difficile de se connecter éventuellement avec la population de grizzlis dans et autour du parc national des Glaciers. Maintenant, le juge à l’intérieur du palais de justice en brique devait se prononcer sur la question de savoir si les espèces emblématiques de l’Ouest américain avaient encore besoin d’une protection fédérale. Plus urgent, le juge Dana Christensen devait également décider si les chasses au grizzli pouvaient aller de l’avant seulement deux jours plus tard.

Dès que les portes se sont ouvertes, la foule s’est précipitée et a rapidement rempli la salle d’audience. Ceux qui n’ont pas fait la coupe ont rempli un atrium voisin équipé d’un écran de télévision pour pouvoir suivre les procédures judiciaires. Sharon Mader, gestionnaire principale du programme Grand Teton de NPCA, a été l’une des chanceuses qui s’est emparée d’un siège à l’intérieur de la salle d’audience. Elle et ses collègues estimaient qu’ils avaient un dossier solide, mais elle était néanmoins nerveuse.

« C’est la seule fois où j’ai littéralement prié Dieu lors d’une audience pour le bon résultat « , a-t-elle déclaré.

Les deux parties ont présenté leurs arguments. Tim Preso, l’avocat d’Earthjustice qui représentait NPCA et ses partenaires, a plaidé de manière convaincante contre la radiation de la liste et a réfuté adroitement les tentatives des avocats fédéraux de saper ses arguments. Après avoir entendu que Christensen ne se prononcerait pas ce jour-là, Preso a dit au juge que les demandeurs déposeraient une ordonnance restrictive temporaire pour arrêter les chasses. Mader a déclaré qu’elle était impressionnée par sa performance. « J’ai commencé à me sentir beaucoup plus à l’aise », a-t-elle déclaré.

En fin d’après-midi, le juge a confirmé l’intuition de Mader. Il a indiqué qu’il avait besoin de plus de temps pour évaluer correctement si la décision du gouvernement de retirer la liste des grizzlis de l’écosystème du Grand Yellowstone était justifiée et a temporairement suspendu la chasse. Ce fut une victoire qualifiée, mais les défenseurs des grizzlis ont poussé un soupir collectif de soulagement.

Pour beaucoup, les grizzlis sont un symbole de la sauvagerie qui était. Peut-être jusqu’à 50 000 grizzlis parcouraient l’ouest des États-Unis il y a deux siècles, occupant pratiquement toutes les niches écologiques, de la côte du Pacifique aux Rocheuses et aux Grandes Plaines. De nos jours, on estime qu’entre 1 400 et 1 700 grizzlis vivent dans le Lower 48. Parmi ceux-ci, environ 700 grizzlis habitent les terres publiques et privées dans et autour des parcs nationaux de Yellowstone et de Grand Teton, selon l’équipe d’étude Interagency Grizzly Bear, un groupe de scientifiques gouvernementaux et de membres de tribus amérindiennes locales qui surveille les grizzlis dans la région de Yellowstone.

Avant l’arrivée des colons européens, l’aire de répartition des grizzlis dans l’Ouest était largement continue, mais maintenant les ours de Yellowstone sont isolés de ceux du nord du Montana (et du Canada) — la seule autre population importante de grizzlis des Lower 48. Ensemble, ces deux populations n’occupent qu’une infime partie de l’aire de répartition historique du grizzli. L’isolement d’une population peut entraîner une faible diversité génétique, ce qui peut à son tour entraîner une plus grande sensibilité aux maladies et une capacité réduite à produire une progéniture saine. Les grizzlis ont l’un des taux de reproduction les plus faibles parmi les mammifères d’Amérique du Nord, de sorte que toute diminution constituerait une menace pour la survie de la population. De nombreux experts du grizzli espèrent que les deux populations principales finiront par se chevaucher et fourniront au grizzli de Yellowstone une bonne dose de nouveaux gènes.

Seulement 70 miles séparent les deux populations, mais les grizzlis font face à un risque de mortalité accru sur une mosaïque de terres fédérales, étatiques et privées sillonnées par des autoroutes. Pour contrer ce risque, une population robuste de Yellowstone est essentielle pour que l’espèce s’établisse le long de ce couloir, a déclaré David Mattson, ancien membre de l’équipe d’étude Interagences sur les Grizzlis de Yellowstone qui a étudié les grizzlis de Yellowstone pendant des décennies.

Un dilemme alimentaire

L’amélioration de la capacité des grizzlis à se déplacer entre les écosystèmes de Yellowstone et de Glacier rendrait également l’espèce plus résistante à une autre menace croissante. Déjà, le changement climatique a considérablement modifié le régime alimentaire des grizzlis de Yellowstone. Les grizzlis de la région mangent une grande variété de plantes, mais ont historiquement obtenu la plupart de leurs protéines à partir de pignons de pin à écorce blanche, de vers gris de l’armée, de viande de wapiti ou de bison et de truite fardée de Yellowstone. Selon leur territoire, les ours dépendent davantage de certaines sources de protéines que d’autres, mais certains de ces aliments sont devenus globalement plus rares.

La truite fardée a beaucoup souffert de la prédation par des espèces envahissantes plus grandes, comme le touladi, qui ont été relâchées illégalement dans le lac Yellowstone il y a plus de deux décennies. (Le touladi, qui vit plus profondément dans le lac, ne constitue pas une source de nourriture viable pour les grizzlis.) Le réchauffement des températures estivales réduit également l’habitat convenable pour la truite indigène et peut accroître la vulnérabilité de l’espèce aux maladies. En raison du déclin de la population de truites fardées, la quantité de truites consommées par les grizzlis a diminué de 70% en une décennie. Les vers gris de l’armée de la région sont également en difficulté. Chaque été, les insectes volent des terres agricoles des Grandes Plaines vers la région de Yellowstone pour se nourrir du nectar des fleurs dans les prairies alpines de cette région. Les grizzlis mangent jusqu’à 40 000 insectes en une seule journée. À mesure que le climat se réchauffe, cependant, les prairies remonteront lentement la pente jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de pente à gravir. « Cet environnement va disparaître », a déclaré Mattson. Dans un siècle, il prédit que les prairies et les papillons de nuit « partiront du sommet de la montagne. »

Le changement climatique a également fait des ravages dans les peuplements de pins à écorce blanche de Yellowstone. Le principal ravageur du pin est le dendroctone du pin ponderosa, qui creuse des trous dans l’arbre pour y pondre, déclenchant une réaction en chaîne qui finit par tuer l’arbre hôte. Les insectes sont généralement tenus en échec par des hivers froids, mais les températures plus chaudes de ces dernières années ont conduit à une infestation généralisée de coléoptères.

Le régime alimentaire omnivore et l’adaptabilité des ours leur ont permis de compenser dans une certaine mesure la perte de pignons de pin, et les recherches suggèrent que les ours ont pu maintenir leur poids corporel et leur taux de reproduction en partie en consommant plus de viande. Mais chaque source de nourriture comporte un certain niveau de danger pour les ours, a déclaré Mattson. Les pignons à écorce blanche sont très sûrs à obtenir car les forêts de pins ont tendance à être éloignées des humains et se trouvent souvent à l’intérieur des limites du parc. Certaines sources de viande, comme les veaux de wapiti ou les carcasses de bisons tués par les loups, sont également relativement sûres, mais si les ours affamés recherchent du bétail ou des tas de boyaux laissés par les chasseurs de wapitis, le risque de conflit avec les humains augmente considérablement.

Les grizzlis de la région de Yellowstone ont étendu leurs territoires, poussant toujours plus loin dans des zones où l’occupation humaine est plus élevée. Les scientifiques de l’équipe d’étude interagences sur les grizzlis croient que la principale raison de la dispersion est que les ours sont trop nombreux dans certaines parties de l’écosystème et colonisent de nouvelles zones. D’autres pensent que l’extension de l’aire de répartition des grizzlis de Yellowstone est motivée en partie par la quête de viande des ours. Au cours des 16 dernières années, les décès de grizzlis lors de rencontres accidentelles avec des chasseurs de wapitis ont augmenté en moyenne de 5 % par année. Au cours de la même période, le nombre de grizzlis euthanasiés à la suite d’une prédation par le bétail a augmenté en moyenne de 17 % par année.

Les grizzlis de l’écosystème du Grand Yellowstone sont parmi les ours les plus étudiés au monde, mais la recherche sur les effets délétères du changement climatique sur les grizzlis est relativement nouvelle. Pour Bart Melton, directeur des programmes fauniques de la NPCA, c’est une autre raison pour laquelle le grizzli de Yellowstone figure toujours sur la liste des espèces en voie de disparition. « Nous devons procéder avec beaucoup de prudence », a-t-il déclaré. « Le climat est clairement en train de changer et les impacts du changement climatique vont s’accélérer de manière exponentielle. Ce que cela signifie sur le terrain pour les grizzlies de Yellowstone dans les années à venir est une inconnue relative. »

Tuer des ours — et les chevaucher

Historiquement, de nombreuses tribus amérindiennes considéraient les grizzlis comme leurs ancêtres ou leurs parents, et beaucoup vénèrent encore les animaux. (Récemment, plus de 200 tribus américaines et canadiennes ont signé un traité pour protéger l’espèce.) Les pionniers qui se sont installés en Occident il y a quelques siècles, en revanche, ne ressentaient pas une telle parenté avec les grands ours. Les marchands de fourrures chassaient les grizzlis pour leurs peaux, et les éleveurs qui s’installaient dans l’habitat du grizzli considéraient les ours comme une menace à éradiquer. Pièges, poison et tueurs à gages sont devenus les outils d’une vaste campagne de contrôle des prédateurs sanctionnée par les États et le gouvernement fédéral.

Certains des hommes qui ont exterminé les grizzlis sont devenus des figures légendaires. Ben Lilly, qui a déjà servi de guide au président Theodore Roosevelt lors d’une chasse à l’ours noir en Louisiane, aurait tué des centaines d’ours, dont beaucoup de grizzlis, dont plusieurs envoyés avec son couteau Bowie de confiance. Des milliers de grizzlis sont morts pendant la campagne.

Un à un, les États ont perdu leurs grizzlis. Le dernier grizzli du Texas a été tué en 1900, celui de l’Utah en 1923, et la dernière observation crédible d’un grizzli de Californie — autre que sur le drapeau de l’État — a eu lieu en 1924.

Comme les grizzlis ont disparu d’une grande partie du paysage occidental, ils ont suscité davantage d’intérêt de la part du grand public. Dans les années 1850, John « Grizzly » Adams, un chasseur devenu dompteur de grizzlis, a pu entraîner plusieurs jeunes grizzlis à le suivre et à transporter sa meute. L’une, Lady Washington, le laisse même parfois monter sur son dos. Grizzly Adams a montré ses ours à San Francisco et à New York, où des foules d’citadins ont vu pour la première fois les prédateurs les plus puissants de l’Ouest.

La chasse au grizzli a été interdite dans le parc national de Yellowstone en 1886, et quelques années plus tard, les grizzlis ont commencé à se nourrir dans les tas d’ordures derrière les hôtels du parc. Plutôt que de décourager les ours, les gestionnaires de l’hôtel ont mis en place des « comptoirs à déjeuner » pour eux et construit des gradins où des centaines de visiteurs se sont assis pour assister aux « spectacles d’ours ». »

Une nouvelle population Faible

Dans les années 1940, les attitudes à l’égard de la gestion de la faune avaient évolué. Plusieurs décharges à Yellowstone sont restées ouvertes, mais toutes les zones d’observation du public ont été fermées et l’alimentation des ours sanctionnée a cessé. De grands défenseurs de l’environnement tels qu’Aldo Leopold ont sensibilisé le public au rôle écologique important du grizzli et au déclin rapide de la population de l’animal. « Il semble y avoir une hypothèse tacite que si les grizzlis survivent au Canada et en Alaska, c’est suffisant. Ce n’est pas assez bon pour moi « , a-t-il écrit dans « A Sand County Almanac « , son livre fondateur publié en 1949. (À ce jour, peu d’études ont cherché à quantifier l’impact des ours sur l’écosystème, mais il est probablement significatif. En tant que prédateurs supérieurs, les grizzlis aident à contrôler les populations d’ongulés. Ils dispersent les graines à travers leurs excréments, et la recherche montre qu’ils peuvent augmenter la concentration de nutriments dans le sol lorsqu’ils creusent pour que les bulbes se nourrissent.)

Des recherches approfondies menées par les frères John et Frank Craighead au cours des années 1960 ont montré que les ordures restaient la nourriture la plus importante pour les grizzlis de Yellowstone. Après que deux jeunes femmes aient été tuées par des grizzlis conditionnés aux ordures dans le parc national de Glacier au cours d’une seule nuit en août 1967, le Service des parcs a examiné de près ses pratiques de gestion des ours et, en trois ans, les gestionnaires de Yellowstone avaient fermé toutes les décharges du parc. L’espoir était que les ours se tournent vers des sources de nourriture naturelles, mais beaucoup ont réagi en cherchant d’autres sources de déchets dans les terrains de camping et les zones habitées à l’extérieur du parc. Les conflits avec les gens se sont multipliés et beaucoup plus d’ours ont été tués ou déplacés dans des zoos après la fermeture des décharges que les années précédentes.

En 1974, le Wyoming et le Montana ont programmé leurs chasses régulières au grizzli à l’automne. Cette année-là, les frères Craighead estimaient la population totale de grizzlis de l’écosystème du Grand Yellowstone à un creux historique de 136. « Cela a vraiment lancé les choses », a déclaré Stephen Herrero, professeur émérite à l’Université de Calgary et expert en gestion des ours. « Là, nous avions une icône nationale qui risquait sérieusement d’être perdue. »La NPCA et d’autres organisations de conservation se sont élevées contre les chasses et ont demandé que les grizzlis soient protégés en vertu de la Loi sur les espèces menacées adoptée un an plus tôt. Les chasses se sont poursuivies, mais en 1975, le Fish and Wildlife Service a classé le grizzli parmi les espèces menacées du Lower 48 et a imposé un moratoire sur la chasse au grizzli dans la région de Yellowstone.

Une population en convalescence

Grâce à la protection de la loi et à une meilleure gestion des ours, la population de grizzlis de Yellowstone a entamé une longue route vers le rétablissement. Après avoir enlevé les ours à problèmes et chassé ceux qui s’approchaient trop des gens, les gestionnaires du parc ont réalisé qu’ils devraient plutôt se concentrer sur le changement de comportement humain. Ils ont lancé des campagnes pour sensibiliser les visiteurs à la nécessité de transporter des aérosols pour ours sur les sentiers, de stocker correctement leur nourriture et de garder leurs distances avec les ours. Malgré un nombre record de visites à Yellowstone et à Grand Teton et une population d’ours qui rebondit, le risque d’être attaqué par un grizzli est maintenant minime. Le comportement humain s’est amélioré, mais les grizzlis ont également fait leur part en apprenant à se tenir à l’écart des humains. « Je reconnais les ours », a déclaré Frank T. van Manen, biologiste de la faune qui dirige l’équipe d’étude interinstitutions sur les Grizzlis. « Il y a beaucoup de rencontres qui n’ont pas eu lieu parce que les ours se sont enfuis. »

Après trois décennies d’efforts de restauration, le Fish and Wildlife Service a radié l’espèce de l’écosystème du grand Yellowstone en 2007. Deux ans plus tard, un juge de la cour fédérale de Missoula a invalidé la décision, jugeant que les données scientifiques disponibles contredisaient l’interprétation de l’agence selon laquelle les grizzlis pourraient s’adapter à l’impact du changement climatique sur le pin à écorce blanche. Le grizzli de Yellowstone était de retour sur la liste des espèces menacées.

Au cours de la dernière décennie, les ours ont élargi leur territoire et se sont éloignés des parcs, ce qui a rendu la gestion plus délicate. Dans les régions où les grizzlis apparaissent pour la première fois depuis des décennies, les éleveurs ne sont pas habitués à se débarrasser rapidement du bétail mort ou à utiliser des clôtures électriques, les chasseurs de wapitis ne portent pas toujours de spray pour les ours ou n’enlèvent pas rapidement les carcasses, et les résidents peuvent ne pas être disposés ou même savoir acheter des poubelles à l’épreuve des ours ou ramasser des fruits tombés au sol. En 2018, 65 décès de grizzlis ont été enregistrés dans la région de Yellowstone, soit une augmentation de 16% par rapport au bilan de l’année précédente. Parmi ces décès documentés, au moins 43 ont été causés par des humains, y compris des grizzlis qui ont été euthanasiés après avoir pris le bétail, des ours qui ont été tués dans des collisions de véhicules et un qui est tombé accidentellement dans du ciment à écoulement rapide.

La sensibilisation et l’éducation sont essentielles pour atténuer les conflits entre humains et ours, a déclaré Stephanie Adams de la NPCA, mais il en va de même pour un véritable engagement des gestionnaires de la faune des États et du gouvernement fédéral à fournir le soutien et les ressources nécessaires pour prévenir ou réduire les conflits lorsque les grizzlis retournent dans des paysages où ils sont absents depuis des décennies. « Nous devons être prêts à travailler avec toutes les parties prenantes, même si elles ont des opinions différentes, et nous devons être prêts à entendre leurs préoccupations », a déclaré Adams, directeur associé de NPCA pour les Rocheuses du Nord.

Après que le Fish and Wildlife Service a radié les grizzlis de Yellowstone pour la deuxième fois il y a deux ans, le Wyoming a décidé de délivrer 22 permis de chasse et l’Idaho en a délivré un. Les amateurs de grizzlis craignaient que les ours qui habitent les parcs nationaux de Yellowstone et de Grand Teton pendant une partie de l’année soient vulnérables lorsqu’ils se déplacent au-delà des frontières du parc. Il y avait une préoccupation particulière au sujet des ours de Grand Teton. Les grizzlis y sont généralement plus visibles que ceux de Yellowstone, et certains ont atteint une célébrité internationale. Le parc étant relativement étroit, les ours entrent et sortent facilement. Contrairement à Yellowstone, les chasses limitées de wapitis sont légales à Grand Teton, de sorte que certains grizzlis y ont développé un goût pour les chasseurs de guts de wapitis laissés derrière eux. Bien que les grizzlis puissent se nourrir en toute sécurité de carcasses de wapitis dans le parc, il serait très risqué de le faire au-delà des limites du parc si la chasse devait se poursuivre. Thomas Mangelsen, un photographe qui a passé plus d’une décennie à documenter la vie d’un grizzli de Jackson Hole, a déclaré dans une interview avec une publication locale avant l’audience que, parce que les grizzlis de Grand Teton ne considéraient pas les chasseurs comme des menaces, ils feraient des cibles faciles. « Ce sera comme tirer sur votre canapé », a-t-il déclaré.

Melton, directeur de la faune de la NPCA, a déclaré que la principale considération de son équipe au moment de décider de poursuivre le gouvernement fédéral était l’impact potentiel de l’élimination de 23 grizzlis d’une population qui a subi d’importantes pertes récemment et fait face à un avenir incertain. « Nous avons dit: « Regardons simplement: La population pourrait-elle en supporter le poids? » dit-il. « Nous avons trouvé que notre réponse était non. »

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Le septembre. 24, plus de trois semaines après l’audience, le juge Christensen a finalement rendu sa décision. Christensen a jugé que l’analyse du Fish and Wildlife Service des menaces auxquelles sont confrontés les grizzlis de Yellowstone était « arbitraire et capricieuse » et ne justifiait pas la radiation de l’espèce. De plus, il a spécifiquement noté que l’agence n’avait pas réussi à démontrer que l’isolement des grizzlis de Yellowstone ne constituait pas une menace pour la santé à long terme de la population. NPCA et d’autres plaignants avaient axé une grande partie de leurs arguments sur l’importance de la connectivité, de sorte que la décision ressemblait à une validation. « J’étais sur la lune, vraiment extatique », a déclaré Melton.

La bataille juridique n’est probablement pas terminée, car le Fish and Wildlife Service a déposé un avis en décembre pour faire appel de la décision de Christensen. En attendant, la NPCA et ses alliés continueront de travailler pour créer les conditions permettant aux ours de Yellowstone et des glaciers de se connecter, de se reproduire et d’améliorer leur santé génétique.

La plupart des parties conviennent que les grizzlis finiront par toucher le nez quelque part dans le Montana. L’État a mené des chasses au grizzli jusqu’en 1991 — c’était le dernier État à abandonner la pratique — mais il n’a pas suivi le Wyoming et l’Idaho dans l’organisation des chasses l’année dernière. Sarah Lundstrum, gestionnaire du programme des glaciers de la NPCA, y voit un signe que les attitudes des Montanais envers les grizzlis changent lentement. Pourtant, elle a dit qu’il faudra beaucoup de travail pour que tous les gens sur leur chemin soient à l’aise avec le retour des ours.

« Je pense que les ours vont se connecter avant que nous ne le comprenions », a-t-elle déclaré.

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