Athlètes disant « non » aux chercheurs d’autographes symbolique de l’ère COVID-19
PHOENIX – Pour certains amateurs de sport, l’interaction avec un athlète lors d’une séance d’autographes est le meilleur sentiment au monde. Malheureusement, COVID-19 a pris une partie de l’excitation de la recherche d’autographes.
Avant la pandémie, les fans espérant obtenir un autographe d’un joueur préféré pouvaient se présenter avant les matchs, en particulier lors de l’entraînement de printemps dans la région de Phoenix, et se diriger vers les premières rangées de tribunes. Les joueurs passeraient du temps à signer des balles de baseball, des gants, des chapeaux et des cartes.
Qu’il s’agisse d’un jeune enfant cherchant un autographe de sa star préférée pour une valeur sentimentale ou de collectionneurs professionnels de souvenirs essayant de faire signer plusieurs articles pour la revente et le profit, les autographes étaient facilement accessibles.
Les athlètes de nos jours sont tenus de garder leurs distances avec les fans, qui ne sont pas soumis à des tests réguliers de COVID-19 comme les joueurs. Cela signifie que les joueurs ne peuvent pas faire la journée d’un jeune fan en signant un objet et peut-être en échangeant quelques mots avec eux.
Signer des autographes est interdit aux joueurs de la plupart des sports, et cela était particulièrement évident lors des matchs de baseball de la Cactus League dans la région de Phoenix. Obtenir des autographes à l’entraînement de printemps est un rite de passage pour de nombreux jeunes fans.
Le lanceur de relève des Rockies du Colorado Ben Bowden sent pour les enfants dans les gradins qu’il doit refuser.
« Un gamin est venu demander un autographe », a déclaré Bowden. « Et j’ai dit: « Hé, désolé mon pote, nous n’avons pas le droit de le faire. »Le regard sur son visage, (je) n’étais pas content de devoir lui dire ça parce que je me souviens de ce que c’était d’être petit et de vouloir un autographe. Donc je sais que ça l’a un peu piqué.
» Et ça m’a aussi piqué. Donc, j’aimerais pouvoir le faire. Tout cet accord COVID a été dur pour tout le monde, et nous apprenons tous à la volée, en essayant de faire les choses de la bonne façon. »
Les événements de signature d’autographes étaient également populaires avant COVID-19. Un chercheur d’autographes pourrait acheter un billet pour les événements, y rencontrer un athlète et un article signé, puis poser pour une photo avec l’athlète.
La pandémie a mis un terme à cela.
Jeff Thalblum, propriétaire de Free Agent Sports, qui organise des séances d’autographes avec des personnalités sportives populaires, a déclaré que le dernier événement qu’il avait organisé avant que COVID-19 ne soit déclaré pandémie mettait en vedette la star des Cardinals Larry Fitzgerald.
« Une personne rencontrerait cette légende, rencontrerait Larry en personne et obtiendrait son autographe sur l’objet qu’elle choisirait », a déclaré Thalblum. « Et ils se font aussi prendre en photo avec lui. Et vous avez environ 30 secondes là où ils sont en fait debout juste à côté de Larry Fitzgerald, qui est assis à une table.
« Ces 30 secondes, pour certaines personnes, ça n’a pas de prix. »
Comme beaucoup de choses dans la vie au cours de la dernière année, la pandémie COVID-19 a changé la collecte d’autographes. La grande majorité des événements de signature organisés par Free Agent Sports sont maintenant simplement des transactions commerciales. Il n’y a pas d’interactions personnelles entre les collectionneurs et les athlètes.
« Que tout s’est arrêté », dit Thalblum. « Maintenant, les gens qui voulaient l’autographe de Larry, ils ont dû déposer leurs articles dans mon magasin, et j’ai ensuite fait dédicacer les articles, en prenant des photos de la signature et en m’assurant que les gens récupéraient le même article. »
La COVID-19 n’a pas seulement affecté la capacité de Thalblum à organiser des séances d’autographes en personne, il a également fermé son magasin à l’intérieur du centre commercial Paradise Valley.
Maintenant, Thalblum s’installe pour affaires sur un marché fermier le samedi matin.
« Les gens ne vont plus dans les centres commerciaux », a déclaré Thalblum. « Nous avons donc fermé le magasin du centre commercial. Et nous nous installons maintenant à l’extérieur. Nous nous installons maintenant au marché fermier du centre commercial Arrowhead. Il y a un marché de fermiers là-bas tous les samedis de (9 heures à 14 heures), et nous nous y installons avec toutes nos affaires.
» Nous avons couvert notre budget. Nous ne payons plus une grosse somme pour le loyer au centre commercial (plus). On n’a pas besoin d’être au centre commercial tous les jours. »
Alors que la recherche d’autographes est devenue plus difficile grâce à la pandémie, l’activité de collecte n’a jamais été aussi bonne.
Chez AZ Sports Cards à Phoenix, la pandémie a en fait affecté les affaires de manière positive, car les amateurs de sport ayant le temps sur les mains ont creusé dans les placards ou tiré des boîtes à chaussures sous le lit pour revisiter des collections oubliées depuis longtemps.
« L’ensemble du marché des souvenirs sportifs est essentiellement en feu depuis un an et demi et cela inclut le marché des autographes », a déclaré Don Drooker, consultant et acheteur pour AZ Sports Cards. « Mon point de vue est que tout se résume à, les gens ont eu du temps qu’ils n’avaient pas eu dans le passé.
« Et ils retournent en arrière et regardent des choses qu’ils n’ont pas eu l’occasion de regarder, récemment. Dans beaucoup de cas, ce sont des choses qui appartiennent à des membres de la famille et personne n’a eu le temps de revenir en arrière et de passer par là.
« Et maintenant que la pandémie et que tout le monde est à la maison au cours de la dernière année, les gens going fouillent leurs placards ou partout ailleurs, trouvent des choses qu’ils ont oubliées ou qu’ils voulaient revoir. »
Leo Goldman, un passionné de souvenirs, journaliste sportif à KFBB-TV à Great Falls, Montana, a remarqué que le marché des autographes sportifs en ligne était en plein essor pendant le COVID-19.
Goldman estime que le marché connaît une légère hausse de l’activité en raison du fait que les gens ont plus de temps pour surfer sur Internet pour trouver des articles autographiés. Il croit également que des chèques de relance, émis par le gouvernement comme une forme de soulagement de la COVID-19, ont été utilisés pour acheter des autographes.
« Les gens reçoivent ces chèques de relance et commencent des collections de souvenirs », a déclaré Goldman. « Ou ils vont sur TikTok et essaient de devenir un influenceur. Choisis ton poison. Celui que vous voulez faire. Il va se passer quelque chose. Vous allez dépenser cet argent de chèque de relance. »
Même avec le marché des autographes en plein essor pendant la pandémie, la recherche d’autographes à l’ancienne est largement inexistante.
L’entraînement de printemps attire normalement des foules de chercheurs d’autographes. En règle générale, de nombreux chercheurs de signatures de la Cactus League se présentent à AZ Sports Cards, situé à cinq minutes du Ranch Camelback où s’entraînent les White Sox de Chicago et les Dodgers de Los Angeles. Ils achètent des caisses de balles de baseball dans l’espoir de les faire signer.
Cette année, cependant, le magasin n’a pas vu son afflux habituel de fans.
« Nous vendons des balles de baseball pour que les gens puissent aller au stade et se faire dédicacer », a déclaré Drooker. « Les gens arriveraient dans des circonstances normales buying en les achetant au cas par cas, comme 24 à la fois. Et ils se dirigent vers le stade ou les terrains pour les faire signer. C’est une grande partie de notre activité en février et mars. Cela n’a pas d’impact dramatique sur notre entreprise. C’est juste différent des autres années. »