Luchando por el Oso Pardo

Luchando por el Oso Pardo

En una mañana de agosto suave en la ciudad de Missoula, en el oeste de Montana, decenas de personas se alinearon frente a las puertas de un pequeño tribunal federal. Algunos sostenían una pancarta de tela que decía » Respeta a las tribus. Respeta la Ciencia. Proteger a los Osos. Otros llevaban letreros de «Salvar al Oso Pardo de Yellowstone». Para los activistas, la urgencia no fue exagerada; muchos vieron el inminente proceso judicial como una cuestión de vida o muerte para los osos.

En 2017, Estados Unidos El Servicio de Pesca y Vida Silvestre declaró que los grizzlies del área de Yellowstone se recuperaron y los eliminaron de la lista de especies amenazadas. Wyoming e Idaho se movieron rápidamente para organizar las primeras cacerías de osos pardos que tuvieron lugar en los Estados Unidos contiguos en décadas. Una coalición de organizaciones de conservación, incluida la NPCA, y tribus de nativos americanos no estuvieron de acuerdo en que los osos se hubieran recuperado por completo. Los grupos demandaron al gobierno por la exclusión de la lista, argumentando que pondría en riesgo a los grizzlies de Yellowstone y les haría más difícil conectarse con la población de grizzly en y alrededor del Parque Nacional Glacier. Ahora el juez dentro del palacio de justicia de ladrillo debía decidir si las especies icónicas del Oeste estadounidense aún necesitaban protección federal. Con mayor urgencia, la jueza Dana Christensen también debía decidir si las cacerías de osos pardos podían avanzar solo dos días después.

Tan pronto como se abrieron las puertas, la multitud se apresuró a entrar y llenó rápidamente la sala del tribunal. Los que no hicieron el corte llenaron un atrio cercano con una pantalla de televisión para que pudieran seguir los procedimientos judiciales. Sharon Mader, gerente de programas senior de Grand Teton de la NPCA, fue una de las afortunadas que consiguió un asiento dentro de la sala del tribunal. Ella y sus colegas sentían que tenían un caso sólido, pero estaba nerviosa de todos modos.

«Esta es la única vez que literalmente he orado a Dios durante una audiencia en la corte por el resultado correcto», dijo.

Ambas partes presentaron sus casos. Tim Preso, el abogado de Earthjustice que representó a NPCA y sus socios, presentó un caso convincente contra la exclusión de la lista y refutó hábilmente los intentos de los abogados federales de socavar sus argumentos. Después de escuchar que Christensen no dictaminaría ese día, Preso le dijo al juez que los demandantes presentarían una orden de restricción temporal para detener las cacerías. Mader dijo que estaba impresionada con su desempeño. «Empecé a sentirme mucho más cómoda», dijo.

A última hora de la tarde, el juez confirmó la corazonada de Mader. Indicó que necesitaba más tiempo para evaluar adecuadamente si la decisión del gobierno de eliminar a los grizzlies del Ecosistema de Greater Yellowstone estaba justificada y puso la caza temporalmente en espera. Fue una victoria calificada, pero los defensores grizzly exhalaron un suspiro colectivo de alivio.

Para muchos, los osos pardos son un símbolo de lo salvaje que era. Tal vez hasta 50.000 osos pardos vagaban por el oeste de los Estados Unidos hace dos siglos, ocupando prácticamente todos los nichos ecológicos, desde la Costa del Pacífico hasta las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras. En la actualidad, se estima que entre 1.400 y 1.700 grizzlies viven en los 48 más bajos. De ellos, unos 700 osos pardos habitan las tierras públicas y privadas en los Parques Nacionales de Yellowstone y Grand Teton y sus alrededores, según el Equipo de Estudio de Osos Pardos Interagenciales, un grupo de científicos gubernamentales y miembros de tribus nativas americanas locales que monitorean a los osos pardos en la región de Yellowstone.

Antes de la llegada de los colonos europeos, el área de distribución de los grizzlies en el Oeste era en gran medida continua, pero ahora los osos de Yellowstone están aislados de los del norte de Montana (y Canadá), la única otra población de grizzly significativa de los 48 Bajos. Juntas, estas dos poblaciones ocupan solo una pequeña fracción del rango histórico del oso pardo. El aislamiento de una población puede conducir a una baja diversidad genética, lo que a su vez puede resultar en una mayor susceptibilidad a las enfermedades y una menor capacidad para producir descendencia sana. Los osos pardos tienen una de las tasas reproductivas más bajas entre los mamíferos de América del Norte, por lo que cualquier disminución representaría una amenaza para la supervivencia de la población. Muchos expertos en grizzly esperan que las dos poblaciones principales se superpongan y proporcionen a los grizzlies de Yellowstone una dosis saludable de nuevos genes.

Solo 70 millas separan a las dos poblaciones, pero los osos pardos enfrentan un mayor riesgo de mortalidad en un mosaico de tierras federales, estatales y privadas atravesadas por carreteras. Para contrarrestar ese riesgo, una población robusta de Yellowstone es crítica para que la especie se establezca a lo largo de ese corredor, dijo David Mattson, ex miembro del Equipo de Estudio del Oso Pardo Interagencial que ha investigado a los osos pardos de Yellowstone durante décadas.

Un dilema Alimentario

Mejorar la capacidad de los grizzlies para moverse de un lado a otro entre los ecosistemas de Yellowstone y los Glaciares también haría que la especie fuera más resistente a otra amenaza creciente. El cambio climático ya ha alterado drásticamente la dieta de los osos pardos de Yellowstone. Los grizzlies de la región comen una amplia variedad de plantas, pero históricamente han obtenido la mayor parte de sus proteínas de piñones de corteza blanca, polillas de gusanos del ejército, carne de alce o bisonte y trucha degollada de Yellowstone. Dependiendo de su territorio, los osos individuales dependen de ciertas fuentes de proteínas más que otras, pero algunos de estos alimentos se han vuelto más escasos en general.

La trucha degollada ha sufrido en gran medida la depredación de especies invasoras más grandes, como la trucha lacustre, que se liberó ilegalmente en el lago Yellowstone hace más de dos décadas. (La trucha de lago, que vive en las profundidades del lago, no es una fuente de alimento viable para los osos pardos.) El calentamiento de las temperaturas de verano también reduce el hábitat adecuado para la trucha nativa y puede aumentar la vulnerabilidad de la especie a las enfermedades. Debido a la disminución de la población de degolladores, la cantidad de trucha consumida por los grizzlies disminuyó en un 70 por ciento en una década. Las polillas cortadoras del ejército de la región también están en problemas. Cada verano, los insectos vuelan de las tierras de cultivo de las Grandes Llanuras a la zona de Yellowstone para alimentarse del néctar de las flores en las praderas alpinas de allí. Los grizzlies comen hasta 40.000 insectos en un solo día. Sin embargo, a medida que el clima se calienta, los prados se moverán lentamente por la pendiente hasta que no haya más pendiente para escalar. «Ese ambiente va a desaparecer», dijo Mattson. Dentro de un siglo, predice que tanto los prados como las polillas «se bajarán de la cima de la montaña.»

El cambio climático también ha causado estragos en los rodales de pino de corteza blanca de Yellowstone. La principal plaga del pino es el escarabajo del pino de montaña, que hace agujeros en el árbol para poner huevos, desencadenando una reacción en cadena que finalmente mata al árbol huésped. Los insectos generalmente se mantienen bajo control por inviernos fríos, pero las temperaturas más cálidas en los últimos años han dado lugar a una infestación generalizada de escarabajos.

La dieta omnívora y la adaptabilidad de los osos les han permitido compensar la pérdida de piñones en cierta medida, y la investigación sugiere que los osos han sido capaces de mantener su peso corporal y sus tasas reproductivas en parte al consumir más carne. Pero cada fuente de alimento viene con un cierto nivel de peligro para los osos, dijo Mattson. Los piñones de corteza blanca son muy seguros de obtener porque los bosques de pinos tienden a estar ubicados lejos de los seres humanos y a menudo se encuentran dentro de los límites del parque. Algunas fuentes de carne, como los terneros de alce o los cadáveres de bisontes asesinados por lobos, también son relativamente seguras, pero si los osos hambrientos buscan ganado o montones de tripas dejados por los cazadores de alces, el riesgo de conflicto con los humanos aumenta dramáticamente.

Los osos pardos en la región de Yellowstone han estado expandiendo sus territorios, empujando cada vez más hacia áreas con mayor ocupación humana. Los científicos del Equipo Interinstitucional de Estudio del Oso Pardo creen que la razón principal de la dispersión es que los osos son demasiado numerosos en partes del ecosistema y están colonizando nuevas áreas. Otros piensan que la expansión del rango de los grizzlies de Yellowstone está motivada en parte por la búsqueda de carne de los osos. En los últimos 16 años, las muertes de osos pardos en encuentros accidentales con cazadores de alces aumentaron en promedio un 5 por ciento al año. Durante el mismo período, el número de osos pardos sacrificados después de la depredación del ganado creció en un promedio de 17 por ciento por año.

Los osos pardos del Ecosistema de Greater Yellowstone se encuentran entre los osos más estudiados del mundo, pero la investigación sobre los efectos nocivos del cambio climático en los osos pardos es relativamente nueva. Para Bart Melton, director de programas de vida silvestre de la NPCA, esa es otra razón por la que los grizzlies de Yellowstone todavía pertenecen a la lista de especies en peligro de extinción. «Tenemos que proceder con mucha cautela», dijo. «El clima está cambiando claramente, y los impactos del cambio climático se acelerarán exponencialmente. Lo que eso significa en el terreno para los grizzlies de Yellowstone en los próximos años es relativamente desconocido.»

Matar osos y Montarlos

Históricamente, muchas tribus nativas americanas vieron a los osos pardos como sus antepasados o parientes, y muchos aún veneran a los animales. (Recientemente, más de 200 tribus estadounidenses y canadienses firmaron un tratado para proteger la especie. Los pioneros que se asentaron en Occidente hace un par de siglos, por otro lado, no sentían tal parentesco con los grandes osos. Los comerciantes de pieles cazaban a los osos pardos por sus pieles, y los ganaderos que se mudaron al hábitat de los osos pardos vieron a los osos como una amenaza a erradicar. Trampas, veneno y asesinos a sueldo se convirtieron en las herramientas de una vasta campaña de control de depredadores sancionada por los estados y el gobierno federal.

Algunos de los hombres que exterminaron a los osos pardos se convirtieron en figuras legendarias. Ben Lilly, que una vez sirvió como guía del presidente Theodore Roosevelt en una cacería de osos negros en Luisiana, según los informes, mató a cientos de osos, muchos de ellos grizzlies, incluidos varios enviados con su cuchillo Bowie de confianza. Miles de osos pardos murieron en la campaña.

Uno por uno, los estados perdieron sus osos pardos. El último oso pardo de Texas fue asesinado en 1900, el de Utah en 1923, y el último avistamiento creíble de un oso pardo de California, aparte de la bandera del estado, ocurrió en 1924.

A medida que los osos pardos desaparecieron de gran parte del paisaje occidental, obtuvieron más interés del público en general. En la década de 1850, John «Grizzly» Adams, un cazador convertido en domador de osos pardos, fue capaz de entrenar a varios jóvenes grizzlies para que lo siguieran y llevaran su mochila. Una, Lady Washington, incluso le dejaba montar a su espalda a veces. El oso pardo Adams mostró sus osos en San Francisco y en la ciudad de Nueva York, donde multitudes de urbanitas vieron por primera vez a los grandes depredadores del Oeste.

La caza de osos pardos fue prohibida en el Parque Nacional de Yellowstone en 1886, y solo unos años más tarde, los osos pardos comenzaron a alimentarse en pilas de basura detrás de los hoteles del parque. En lugar de desalentar a los osos, los gerentes de los hoteles establecieron «mostradores de almuerzo» para ellos y construyeron gradas donde cientos de visitantes se sentaron para disfrutar de los «espectáculos de osos».»

Una Nueva Población Baja

En la década de 1940, las actitudes sobre el manejo de la vida silvestre habían evolucionado. Varios vertederos de basura en Yellowstone permanecieron abiertos, pero todas las áreas de observación pública se habían cerrado y se había detenido la alimentación de osos autorizados. Grandes conservacionistas como Aldo Leopold elevaron la conciencia del público sobre el importante papel ecológico del oso pardo y el rápido declive de la población de animales. «Parece haber una suposición tácita de que si los osos pardos sobreviven en Canadá y Alaska, eso es suficiente. No es lo suficientemente bueno para mí», escribió en» A Sand County Almanac», su libro seminal publicado en 1949. (Hasta la fecha, pocos estudios han tratado de cuantificar el impacto de los osos en el ecosistema, pero es probable que sea significativo. Como depredadores principales, los grizzlies ayudan a mantener a raya a las poblaciones de ungulados. Dispersan las semillas a través de sus excrementos, y la investigación muestra que pueden aumentar la concentración de nutrientes en el suelo cuando cavan para comer bulbos.)

Una extensa investigación de los hermanos John y Frank Craighead durante la década de 1960 mostró que la basura seguía siendo el alimento más importante para los osos pardos de Yellowstone. Después de que dos mujeres jóvenes fueran asesinadas por grizzlies acondicionados con basura en el Parque Nacional Glacier durante una sola noche en agosto de 1967, el Servicio de Parques examinó detenidamente sus prácticas de manejo de osos, y en tres años, los gerentes de Yellowstone cerraron todos los vertederos del parque. La esperanza era que los osos recurrieran a fuentes de alimentos naturales, pero muchos reaccionaron buscando otras fuentes de basura en campamentos y áreas habitadas fuera del parque. Los conflictos con la gente aumentaron, y muchos más osos fueron asesinados o trasladados a zoológicos después de los cierres de vertederos que en años anteriores.

En 1974, Wyoming y Montana programaron su temporada de otoño regular de caza de osos pardos. Ese año, los hermanos Craighead estimaron la población total de osos pardos del Ecosistema de Yellowstone en un mínimo histórico de 136. «Eso realmente inició las cosas», dijo Stephen Herrero, profesor emérito de la Universidad de Calgary y experto en manejo de osos. «Allí teníamos un icono nacional que estaba en grave peligro de perderse.»La NPCA y otras organizaciones de conservación se pronunciaron en contra de las cacerías y pidieron que los grizzlies fueran protegidos bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción aprobada apenas un año antes. Las cacerías continuaron, pero en 1975 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre incluyó al oso pardo como una especie amenazada en los 48 Bajos e impuso una moratoria a la caza de osos pardos en la región de Yellowstone.

Una Población en recuperación

Gracias a la protección de la ley y al mejor manejo de los osos, la población de osos pardos de Yellowstone comenzó un largo camino hacia la recuperación. Después de eliminar los osos problemáticos y ahuyentar a los que se acercaban demasiado a las personas, los administradores del parque se dieron cuenta de que debían concentrarse en cambiar el comportamiento humano. Se embarcaron en campañas para educar a los visitantes sobre la necesidad de llevar spray para osos en los senderos, almacenar adecuadamente su comida y mantenerse alejados de los osos. A pesar del número récord de visitas en Yellowstone y Grand Teton y de una población de osos que rebota, el riesgo de ser atacado por un oso pardo es ahora mínimo. El comportamiento humano ha mejorado, pero los osos pardos también han hecho su parte al aprender a alejarse de los humanos. «Doy crédito a los osos», dijo Frank T. van Manen, un biólogo de vida silvestre que dirige el Equipo de Estudio de Osos Pardos Interagenciales. «Hay muchos encuentros que no ocurrieron porque los osos huyeron.»

Después de tres décadas de esfuerzos de restauración, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre retiró la lista de especies del Ecosistema de Yellowstone en 2007. Dos años más tarde, un juez del tribunal federal de Missoula invalidó la decisión, dictaminando que la ciencia disponible contradecía la interpretación de la agencia de que los osos pardos podrían adaptarse al impacto del cambio climático en el pino de corteza blanca. Los grizzlies de Yellowstone volvieron a la lista de especies amenazadas.

Durante la última década, los osos han expandido su territorio y se han alejado más de los parques, lo que ha hecho que la gestión sea más complicada. En áreas donde los osos pardos están apareciendo por primera vez en décadas, los ganaderos no están acostumbrados a desechar rápidamente el ganado muerto o usar cercas eléctricas, los cazadores de alces no siempre llevan spray para osos o eliminan los cadáveres rápidamente, y los residentes pueden no estar dispuestos o incluso no saber comprar botes de basura a prueba de osos o recoger fruta que se ha caído al suelo. En 2018, se registraron 65 muertes de osos pardos en la región de Yellowstone, un aumento del 16 por ciento con respecto al número del año anterior. De esas muertes documentadas, al menos 43 fueron causadas por seres humanos, incluidos osos pardos que fueron sacrificados después de cazar ganado, osos que murieron en colisiones de vehículos y uno que cayó accidentalmente en cemento de flujo rápido.

La divulgación y la educación son cruciales para mitigar los conflictos entre humanos y osos, dijo Stephanie Adams de la NPCA, pero también lo es un compromiso genuino de los administradores de vida silvestre estatales y federales para proporcionar el apoyo y los recursos necesarios para prevenir o reducir los conflictos cuando los osos pardos regresan a paisajes donde han estado ausentes durante décadas. «Tenemos que estar dispuestos a trabajar con todas las partes interesadas, incluso si tienen opiniones diferentes, y tenemos que estar dispuestos a escuchar sus preocupaciones», dijo Adams, director asociado de NPCA para las Montañas Rocosas del Norte.

Después de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre eliminara de la lista a los grizzlies de Yellowstone por segunda vez hace dos años, Wyoming decidió emitir 22 licencias de caza, y Idaho emitió una. A los entusiastas de los osos pardos les preocupaba que los osos que llaman hogar a los Parques Nacionales de Yellowstone y Grand Teton durante parte del año fueran vulnerables cuando se mudaran más allá de las fronteras del parque. Había una preocupación particular por los osos de Grand Teton. Los grizzlies son generalmente más visibles que los de Yellowstone, y algunos han alcanzado fama internacional. El parque es relativamente estrecho, por lo que los osos entran y salen fácilmente. A diferencia de Yellowstone, las cacerías limitadas de alces son legales dentro de Grand Teton, por lo que algunos grizzlies han desarrollado un gusto por las tripas de alce que los cazadores dejan atrás. Si bien los osos pardos pueden alimentarse de forma segura de cadáveres de alces en el parque, hacerlo más allá de los límites del parque sería muy arriesgado si la caza continuara. Thomas Mangelsen, un fotógrafo que ha pasado más de una década documentando la vida de un oso pardo de Jackson Hole, dijo en una entrevista con una publicación local antes de la audiencia en la corte que debido a que los osos pardos de Grand Teton no veían a los cazadores como amenazas, serían blancos fáciles. «Será como disparar a tu sofá», dijo.

Melton, director de vida silvestre de la NPCA, dijo que la principal consideración de su equipo al decidir si demandar al gobierno federal fue el impacto potencial de eliminar a 23 osos pardos de una población que ha sufrido grandes pérdidas recientemente y enfrenta un futuro incierto. «Dijimos:’ Veamos: ¿Podría la población soportar la peor parte de esto?»dijo. «Encontramos que nuestra respuesta fue no.»

Conectar, Conectar, Conectar

El Sept. 24, más de tres semanas después de la audiencia, el juez Christensen finalmente emitió su decisión. Christensen dictaminó que el análisis del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de las amenazas a las que se enfrentaban los grizzlies de Yellowstone era «arbitrario y caprichoso» y no justificaba la exclusión de la lista de la especie. Además, señaló específicamente que la agencia no había logrado demostrar que el aislamiento de los osos pardos de Yellowstone no representaba una amenaza para la salud a largo plazo de la población. La NPCA y otros demandantes habían centrado gran parte de sus argumentos en la importancia de la conectividad, por lo que el fallo parecía una validación. «Estaba en la luna, realmente extasiado», dijo Melton.

Es probable que la batalla legal no haya terminado, ya que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre presentó un aviso en diciembre para apelar el fallo de Christensen. Mientras tanto, la NPCA y sus aliados continuarán trabajando para crear las condiciones para que los osos de Yellowstone y Glacier se conecten, se reproduzcan y mejoren su salud genética.

La mayoría de las partes están de acuerdo en que los grizzlies eventualmente tocarán las narices en algún lugar de Montana. El estado llevó a cabo cacerías de osos pardos hasta 1991, fue el último estado en abandonar la práctica, pero no siguió a Wyoming e Idaho en la organización de cacerías el año pasado. Sarah Lundstrum, gerente del programa Glacier de la NPCA, ve esto como una señal de que las actitudes de los montañeses hacia los osos pardos están cambiando lentamente. Aún así, dijo que se necesitará mucho trabajo para que todas las personas en su camino se sientan cómodas con el regreso de los osos.

«creo que los osos se van a conectar antes de resolverlo», dijo.

Obtenga más información sobre otros animales que la NPCA ha trabajado para proteger..