Patentverletzung: Wie man einen Albtraum vermeidet
Während meiner dreißigjährigen Spezialisierung auf Patentrecht habe ich gesehen, wie sich viele Produkteinführungen wie ein Gewitter über eine Party im Freien entfalteten. Es beginnt mit Aufregung, verwandelt sich dann in Hoffnung, wenn sich der Himmel 
verdunkelt, und dann verzweifelt, wenn die Party endet und alle in Deckung gehen.
Ein aktueller Fall veranschaulicht meinen Standpunkt. Ein kleines Unternehmen im Mittleren Westen entwickelt, was sie dachten, war eine einzigartige Roll-up-Fenster Schatten. Sie investierten in Werkzeuge, um den Schatten zu machen und Marketing, um den Schatten zu verkaufen. Sie hatten sofort Erfolg. Dann verdunkelte sich der Himmel, sie erhielten ein Unterlassungsschreiben von einem sehr verärgerten Patentinhaber, der auch ein Konkurrent war. Der Patentinhaber verlangte, dass sie den Verkauf des Produkts einstellen und Schadensersatz für ihre Verkäufe zahlen. Der Geschäftsinhaber ignorierte den Brief und der Himmel wurde dunkler. Der Patentinhaber reichte eine Klage ein, um den Verkauf einzustellen und Schadensersatz einzutreiben. Der Konkurrent war entschlossen, das kleine Unternehmen bankrott zu machen, indem er sie dazu brachte, Geld auszugeben, das sie nicht hatten, um sich vor Gericht zu verteidigen. Ein guter Weg, um einen Konkurrenten zu eliminieren, soweit es den Konkurrenten betraf.
Die Sonne kam heraus. Mit unserer Hilfe konnten sie dem Patentinhaber beweisen, dass ihr Patent ungültig war, und sie ließen ihre Klage fallen. Wir stellten fest, dass der Wettbewerber kein Patent hätte erhalten dürfen, da die Erfindung zuvor in anderen Patenten gezeigt wurde. Wir haben diese Patente gefunden, indem wir Patentämter auf der ganzen Welt bequem von unserem Büro aus durchsucht haben. Die Schlüsselpatente, um unser Argument zu gewinnen, waren deutsche Patente, aber sie waren gut, um zu beweisen, dass das Patent der Vereinigten Staaten nicht gültig war. Ein großer Erfolg angesichts des Geldes, das ausgegeben worden wäre, der Frustration, der Ärger und der schlaflosen Nächte; und die beträchtliche Zeit weg von dem, was unser Kunde tun sollte — sein Geschäft auszubauen.
Dieses Szenario spielt sich regelmäßig und mit unterschiedlichen Lösungen ab. Sobald Sie einen Brief erhalten, in dem Sie einer Patentverletzung beschuldigt werden, haben Sie einige Möglichkeiten: (1) Sie können beweisen— dass Sie nichts falsch machen – entweder indem Sie zeigen, dass das Patent ungültig ist, wie im obigen Fall, oder indem Sie zeigen, dass Sie nicht verletzen; (2) Sie können die Herstellung und den Verkauf des Produkts einstellen und dem Patentinhaber Schadensersatz zahlen; (3) Sie können versuchen, eine Lizenz vom Patentinhaber zu erhalten; oder (4) Sie können die Patentverletzungsgebühren verteidigen.
Ich habe Kunden in jedem der oben genannten Szenarien vertreten. Die am wenigsten gewünschte Option ist eine Testversion. Zum Beispiel vertrat ich einen Klienten durch Versuch und Berufung, weil wir die Klage nicht beilegen konnten. Der Kunde war dem Produkt verpflichtet und nicht bereit aufzuhören. Obwohl wir schließlich die Klage gewonnen haben, hat der Kunde mehrere hunderttausend Dollar ausgegeben, um zu gewinnen. Geld, das sie nicht hätten ausgeben müssen, wenn sie uns früher konsultiert hätten, vorzugsweise bevor die rechtsverletzende Verwendung begann. Wenn dies der Fall gewesen wäre, hätten wir mehrere mögliche Neugestaltungen diskutieren können, die Verstöße eindeutig vermieden hätten.
Wie können Sie diesen Albtraum vermeiden? Es ist nicht so schwierig, wie Sie vielleicht denken. Im Folgenden finden Sie einige Tipps, die Ihnen helfen, Patentverletzungen zu vermeiden:
1. Sie müssen so schnell wie möglich wissen, welche Patente Ihr Produkt abdecken können. Vorzugsweise zu dem Zeitpunkt, an dem Sie die Idee haben, und auf jeden Fall, bevor Sie sich entscheiden, in die Entwicklung der Idee zu investieren. Ein guter Patentanwalt kann Patente und Anmeldungen in den USA und den meisten anderen Ländern untersuchen, um festzustellen, ob Sie potenzielle Patentprobleme haben, bevor Sie Zeit und Geld in das Produkt investieren.
2. Lassen Sie einen Patentanwalt eine schnelle Suche nach Ihren Mitbewerbern oder Unternehmen durchführen, von denen bekannt ist, dass sie ähnliche Produkte verkaufen. Alle relevanten Patente und Anmeldungen, die öffentlich zugänglich sind, können gefunden werden und sind in der Regel 18 Monate nach ihrer Einreichung verfügbar. Die meisten Patentanwälte haben Zugang zu einer ausgeklügelten Recherchesoftware, die diese Recherchen schnell und kostengünstig macht. Wenn nichts gefunden wird, kann eine breitere Suche mit verschiedenen Suchtechniken durchgeführt werden. Mit den Suchfunktionen, die Patentanwälten zur Verfügung stehen, ist es sehr wahrscheinlich, dass ein potenzielles Patent gefunden wird. Wenn nichts gefunden wird, können Sie fortfahren.
3. Bewerten Sie die gefundenen Patente. Eine Patentverletzungsanklage kann typischerweise auf zwei Arten angefochten werden. Eine besteht darin, den Umfang der Ansprüche anzufechten und zu argumentieren, dass Sie die Ansprüche nicht wie geschrieben verletzen. Die andere besteht darin, die Gültigkeit des Patents anzufechten und zu argumentieren, dass das Patent nicht hätte erteilt werden dürfen.
In den Vereinigten Staaten ist die Anfechtung der Patentgebühr auf der Grundlage der Nichtverletzung rechtlich einfacher als die Anfechtung eines Patents auf Ungültigkeit. Um festzustellen, ob eine Verletzung vorliegt, wird der Umfang der Ansprüche ermittelt und anschließend die Ansprüche mit dem angeklagten Produkt verglichen. In der Anfangsphase der Produktentwicklung bietet dies die Möglichkeit, die Patentansprüche zu gestalten. Mit Hilfe eines Patentanwalts können die Ansprüche ausgelegt und Änderungen am Produkt vorgenommen werden, um das Patent zu vermeiden. Wenn festgestellt wird, dass das Produkt nicht in den Anwendungsbereich des Patents fällt, bietet dies eine sehr starke Position für alle Anklagen wegen Patentverletzung. In vielen Fällen kann die Sorge vor Patentverletzungen vollständig vermieden werden.
4. Wenn eine Patentverletzung nicht vermieden werden kann, muss im nächsten Schritt festgestellt werden, ob das Patent ungültig ist. Dieser Schritt erfordert eine gründliche Untersuchung des Standes der Technik. Der Stand der Technik umfasst den Verkauf von Produkten, schriftliche Beschreibungen ähnlicher Produkte und öffentliche Verwendungen ähnlicher Produkte vor der Patentanmeldung und vorzugsweise mehr als ein Jahr vor der Patentanmeldung. Das Patentrecht der Vereinigten Staaten verlangt, dass ein Patent mehr als ein Jahr vor der Veröffentlichung des Patents eingereicht, in einer gedruckten Publikation beschrieben oder zum Verkauf angeboten wird. Wenn mehr als ein Jahr vor der Patentanmeldung öffentliche Bekanntmachungen, gedruckte Beschreibungen oder Verkaufsangebote vorliegen, ist das Patent ungültig.
5. Wenn weder Nichtverletzung noch Ungültigkeit festgestellt werden können, besteht die Möglichkeit einer Lizenz. Ein Patentinhaber kann der Bewilligung einer Lizenz für sein Patent zugänglich sein. Dies führte letztendlich zum Prozess- und Berufungsverfahren für unseren Mandanten. Nach der Berufung kam der Patentinhaber mit einem sehr niedrigen, fast vernachlässigbaren Lizenzvorschlag zu meinem Mandanten, den wir akzeptierten, anstatt wegen geringfügiger Gültigkeitsfragen vor Gericht zurückzukehren. Wenn eine Lizenz nicht verfügbar ist, wissen Sie zumindest vor der Investition von Zeit, Geld und Reputation, dass ein starkes Potenzial für Patentstreitigkeiten in Bezug auf das Produkt besteht und fundierte Entscheidungen getroffen werden können. In vielen Fällen besteht die Entscheidung jedoch darin, nicht fortzufahren. Die mit Patentstreitigkeiten verbundenen Kosten und Risiken können den Wert des Inverkehrbringens des Produkts bei weitem überwiegen.
Wie meine Mutter immer sagte: „Schau, bevor du springst“. Es ist immer besser, ein solides Verständnis der potenziellen Risiken zu haben, bevor Sie fortfahren. Die Kosten sind sehr niedrig, um das Potenzial für Patentverletzungen vollständig zu verstehen und zu wissen, womit Sie konfrontiert sind. Der Schlüssel zur Vermeidung von Problemen besteht darin, zu wissen, dass ein potenzielles Problem besteht. Vor Patentproblemen kann man sich wirklich nicht verstecken und es ist immer besser, sich ihnen frühzeitig zu stellen.